＜ブルージェイズ６－５オリオールズ＞◇２６日（日本時間２７日）◇ロジャーズセンター

　ロジャーズセンターが「川崎劇場」に変わった。ブルージェイズ川崎宗則内野手（３１）が逆転サヨナラ二塁打を放ち、雄たけびを上げた。「９番遊撃」で出場し、１点を追う９回２死一、三塁で「ガチガチ」だったが、左中間へ会心の一撃。通訳のいない試合後のインタビューではマイクを奪い取り「アイム

　ジャパニ～～ズ！」などと叫び、観客から歓声を受けた。マイナー契約で合意し渡米した３月はＷＢＣ期間中でもあり注目度は低かったが、明るさとひたむきさで輝きは増すばかりだ。

　１点を追う９回裏２死一、三塁だった。川崎は打席で足が震えていた。ソフトバンク時代の恩師立花コーチの「オマエのバッティングの時間。好きなように使ったらいい」との言葉を思い出す。落ち着きを取り戻し、ジョンソンの１５３キロ直球をはじき返す。鋭いライナーが左中間を抜けた。逆転サヨナラ二塁打に、二塁を回りながらヘルメットを高々と放り投げた。

　チームメートと歓喜の抱擁を終えると本当の“川崎劇場”が開演する。通訳はいない。三塁側ベンチ前でのインタビューでは、マイクを奪い取る。「サンキューベリーマッチ。アイム・ムネノリ・カワサキ。アイム・フロム・ジャパン！

　アイム・ジャパニ～～ズ！」とまくし立てた。さらに手元の英会話ブックを開き「チームメートが私に機会を与えた。私はそれを何とかしたかった」と叫んだ。

　観客席は笑いと歓声に包まれる。直後、チームメートから襲われ顔にはシェービングクリーム、頭からはスポーツ飲料。ロッカールームでは記者に囲まれ、手放せない英会話ブックを手に開口一番「やりました。抱きしめてください（ハグ・ミー）」と笑わせる。立花コーチの言葉を思い出した打席を「ガチガチなんですけど、いつも通りのガチガチでいけた」と、ムネリン節は止まらなかった。

　つかみ取った存在感だった。移籍先が決まらない時期も夫人と英会話教室に通い、その時を待った。マイナー契約に合意した３月、ＷＢＣ期間中でもあり成田空港から出国する際に集まった報道陣は４人。昨季所属したマリナーズのバットケースを携えていても、存在に気付く人はほとんどいなかった。それでも「いい写真、のっけてください」と両手を広げてポーズを取るサービス精神は健在だった。

　絶対的な正遊撃手レイエスの故障リタイアがあったとはいえ、遊撃手として起用され続けている点は見逃せない。マイナーからはい上がり、チームメートやファンから認められ、愛されるまでになった。ギボンズ監督も「レイエスが離脱したとき、正直川崎についてはほとんど知らなかった。だが本当に素晴らしい働きをしてくれている」と予想外の活躍を認めるしかなかった。すべてを自分のペースに巻き込む。川崎の舞台が整った。

　▼ブルージェイズ川崎が大リーグ移籍後初のサヨナラ安打を逆転の場面で放った。日本人選手の逆転サヨナラ打は０９年９月１８日にイチロー（マリナーズ）がヤンキース戦で２点本塁打を打って以来、史上４人目。川崎はソフトバンク時代にサヨナラ安打を８度マークしているが、逆転サヨナラ打は日米を通じて初めて。