若手のために、道を譲った。楽天斎藤隆投手（４５）が１７日、仙台市内のイーグルスドームで会見を開き、今季限りでの現役引退を発表した。故障がちで１軍昇格の可能性が低くなり、若手の出場機会をつぶさないためにもとシーズン中に身を引く決断をした。指導力も高く、将来の監督候補として球団も期待。日米通算１１２勝１３９セーブの名投手が、プロ２４年目でユニホームを脱いだ。

　涙はなかった。無数のフラッシュを浴びて、斎藤は柔和な笑みを浮かべた。「私、斎藤隆は今シーズンをもちましてユニホームを脱ぐ決断をしたことを皆様にお伝えいたします。今は非常に晴れやかな思いでいます」。闘志をむき出しにしたマウンド上とは違い、冷静に現役生活に終止符を打つと宣言した。

　「やめる理由が見つかった」。４５歳のベテランは引退の理由をそう表現した。今季の１軍登板はわずか２試合。今もなお球速は１４０キロを超えるが、登板後の回復が追いつかずに連投が利かない。ふくらはぎ痛などの故障もあった。「もっとボロボロになるまで行くことも、可能だったかもしれない」と現役に固執することもできた。１３、１４年は連続で３０試合以上登板を達成。チームに貢献できていると自負があった。しかし戦力になれず、「シンプルに答えを見つけた」と身を引く決意が自然と湧いた。

　後進に道を譲る覚悟もできた。２０代が中心の投手陣。声をかけ、飲みに誘った。楽天移籍１年目には則本にフォークを教え、守護神に転向した松井裕には体のケアの方法を伝授した。ブルペンの精神的な支柱として、経験を惜しげもなく伝えた。だからこそ「戦力にならず、彼ら（若手）のチャンスをつぶしているという思いもあった。しかし、あえての鈍感力を持った。分かっても分からないふりをして、やれることを突き詰めてやってきた。でも無意識に託す物が出た」と選手としての未練より、若手指導の責任が勝った。

　球団は人望の厚さ、指導力を評価し、将来の監督候補として期待。引退試合は未定だが、１３年日本一の功労者に最大限の敬意を払う準備をしている。斎藤は「お世話になった分を恩返しすることはお約束します。今はゆっくりしたい。温かく見守っていただけたら」と笑顔で話した。当面は休養する予定。いつか指導者として帰ってくる日を皆がのぞんでいる。【島根純】

　◆斎藤隆（さいとう・たかし）１９７０年（昭４５）２月１４日生まれ、仙台市出身。東北高、東北福祉大を経て９１年ドラフト１位で大洋（現ＤｅＮＡ）入団。９６年に奪三振王（２０６個）。９８年は日本シリーズ第２戦で西武を完封。０６年にドジャースとマイナー契約し、同年４月に初昇格。最初のセーブ機会から４８回中４５度の成功を収め、大リーグ新記録を樹立。０７年は３９セーブを挙げてオールスターにも出場。ド軍で０６、０８年、レッドソックスで０９年、ブルワーズで１１年と、プレーオフには計４度出場。プレーオフ通算は１０試合に登板し１勝０敗、防御率１・６９。今季推定年俸は６０００万円。１８８センチ、９０キロ。右投げ左打ち。