ＪＲ東日本・田嶋大樹投手（２１＝佐野日大）が、満を持して、運命のドラフト会議を迎える。３年前、佐野日大のエースでセンバツ４強。「右の安楽、左の田嶋」と注目された。プロ志望届を提出すれば１位指名も予想された中、ＪＲ東日本への入社を決断。最速は７キロアップの１５２キロに進化し、チーム、侍ジャパン社会人代表のエースに上りつめた。全１２球団から調査書が届き、オリックス、西武が１位指名を明言。ドラフトの目玉の１人として、指名を待つ。

　３年前、胸に抱いた不安はなかった。今日２６日のドラフト会議を前に、田嶋は「いつも通り、何も変わらず。今は待つだけです」と笑顔で話した。３年前も１位候補と注目されたが「プロの世界が、想像できなかった」とＪＲ東日本入りを決断。チーム、社会人日本代表のエースに進化した左腕は「今なら、イメージできます」と話した。

　社会人３年目。ドラフト解禁イヤーを迎え、誓いを立てた。「今年、プロに行けなかったら、野球をやめるくらいの覚悟でやる」。春のキャンプでは１日２００球以上を投げ込み、課題だった制球力を強化した。プロを意識する中、最も大事にしたのはチームの結果。「エースとして、チームを勝たせること」と決意した。

　勝利を求める中で、新たなスタイルを開拓した。５月末の都市対抗２次予選で５試合中４試合に先発。４試合目だったセガサミー戦では「体がパンパン」に張る中、ボールを動かしながら、打たせて取る投球で１失点完投した。最速１５２キロの直球を軸に力でねじ伏せるスタイルから「打者の心理を読んだり、変化球でカウントを稼ぐ」投球を覚え、完投が増えた。

　投球に自信も芽生えた。制球力が向上し、全ての球種でストライクが取れる今は「ここでこの球は投げられないと思うことがなくなって、不安が消えた」。今夏の都市対抗では３試合に先発し、１回戦から２試合連続で完封。東芝に敗れた３回戦も９回途中３失点と好投した。「偶然ではなく、狙った形」でアウトを重ね、安定感も増した。

　プロでの目標は「１年でも長く活躍する」だが、目標とする選手は挙げなかった。「この人と言うと、それ以上はなくなるのかなと。限界は決めずに」。１０月のアジア選手権では決勝戦に先発し、金メダルに貢献。名実ともにドラ１の評価を受け、運命の日を迎える。【久保賢吾】