阪神の新人入団発表が４日、大阪市内のホテルで行われ、ドラフト１位の仙台大・馬場皐輔投手（２２）が背番号１８を披露した。宮城出身の馬場にとって、１８番といえば、幼い頃から楽天のエースで仙台を沸かせたヤンキース田中将大。「（田中は）チームに愛されてた投手。僕も阪神タイガースの中心選手になっていきたい」と決意を明かした。

　「（楽天が日本一になった１３年に）宮城全体を盛り上げ、２４勝０敗という記録も残している。勝てる投手という意味で尊敬しています」。特に学びたいのは、気迫を前面に押し出す投球スタイルだ。「ピンチの時は絶対抑えないといけない。（田中は）自然と気持ちものっている。自分も勝負どころでそうしたい」。

　阪神の１８番といえば野田浩司や藪恵壹らが代名詞だが、活躍が途絶えて久しい。金本監督は「タフそうだよね。あれで変化球が自慢というから、逆に頼もしい」と期待は大きい。馬場も望むところだ。「優勝を目指している中で、自分も１軍で登板させてもらえる機会を作っていきたい」。最速１５５キロを誇るみちのくの剛腕が、虎のマー君を目指す。【真柴健】