今季最優秀中継ぎ賞を獲得した阪神桑原謙太朗投手（３２）が７日、兵庫・西宮市の球団事務所で契約更改交渉を行い、３７００万円増の年俸４５００万円でサインした。金本知憲監督（４９）がフロントに直訴して大幅昇給を後押し、球団も快諾。アップ率は昨オフ原口文仁捕手（２５）の３５８％を大幅に上回る４６３％の球団最高で、球界でも歴代１０位。１０年目で花開いた苦労人が恩返しのフル回転を誓った。（金額は推定）

　身を粉にして投げ続けた桑原が思わず頭を下げた。正午すぎ、交渉のテーブルに就く。金額を見て、谷本球団副社長兼球団本部長の説明を聞いた。「監督から強い推しがあった。そういうのも考慮して、熟考した額です」。笑みがこぼれ、感謝の思いが口を突いて出た。「監督に使ってもらったので」。自己最多６７試合に登板した右腕が描くシンデレラストーリーは大団円だ。

　昨季１軍戦登板ゼロの崖っぷちから、獅子奮迅の働きでチームを支えた。４勝２敗４３ホールドポイントで最優秀中継ぎ賞を獲得。先発陣の不安定さを補う活躍で、何度もピンチを断った。シーズン終了間もなく、金本監督自らフロントに掛け合った。「桑原には出してやってください」。指揮官自ら後押しした異例の行動が、高評価の裏づけだ。

　前日６日に更改した秋山のアップ率２７３％を上回り、昨オフの原口の３５８％も超える４６３％、球団史上最高のアップ率を勝ち取った。同副社長は「監督推薦があったので、考慮して球団として思い切った額は出したつもり。監督も（自ら）見いだした選手に助けてもらった思いが強かったと思う」と代弁した。

　金本監督は開幕前、鋭く曲がる「真っスラ」を評して、元ヤンキースの守護神として勇名をはせた「マリアノ・リベラのよう」と激賞。１５０キロ前後の魔球で打者を圧倒し、眼力のすごみを示した。この日の交渉後、桑原も「思っていた以上に評価していただいた」と会心の笑顔。「今年の成績に負けないように、来年もしっかりやっていきたい」。今季以上のフル回転を誓った。【酒井俊作】