昨年の関甲新秋季リーグ戦で最多となる７季連続優勝を飾った上武大が８日、群馬・伊勢崎市内の同大グラウンドで始動した。

　選手１６４人の大所帯は全員でアップをスタート。息がそろうまで、谷口英規監督からは「やり直し」の声が飛んだ。阪神ドラフト４位の島田海吏外野手（２１）ら主力だった４年生が抜け、谷口監督は「今年は１歩ずつ足元から固めていかないといけない。３月の終わりには、選手たちが勝負師の顔になっているように期待する」と見据えた。

　チームをけん引する上でキーマンとなるのが今秋ドラフト候補の吉田高彰捕手（３年＝智弁学園）だ。指揮官にも「最近では珍しい、キャッチャーらしいキャッチャー」と言わしめる。二塁送球１・８秒台を誇り、５０メートル走は６秒０。２年夏には大学日本代表入りを果たした。智弁学園では巨人岡本と同期で、年末に帰省した際に再会を果たした。吉田は「プロを目指したい。年末に家族や地元の友達に会い、みんな期待してくれていた。その期待に応えられるよう、今年は特に打撃を頑張る。軸をぶらさないで、フルスイングを心がける」と決意した。

　最速１４４キロ左腕の寺沢星耶投手（３年＝佐久長聖）、昨春に左肩痛を発症し、トータルで満足のいく投球ができなかった。「接戦で投げて負けたのは何か１つ足りないからだと思う。悔しさを返して、チームを日本一にしたい」と言った。