創設４年目の楽天シニアが、新たにスタートを切る。創設時から試合に出続けていた１期生２０人が卒業し、４月から４期生１０人が加わった。昨年８月から就任した元楽天投手の川岸強監督（３８）に鍛えられ、５月５日から開幕するリトルシニア春季東北大会に出場する。楽天シニアは同５日に本荘由利シニア（秋田）と初戦で激突する。【取材・構成＝高橋洋平】

　ブレずに戦う。川岸監督は５月５日の初戦を前に微動だにせず、宣言した。

　「目標は全国制覇と言いたいところだけど、去年は秋の東北で１位になれなかったチーム。まだ先を見ずに１戦１戦戦っていくという意識を持って、謙虚な気持ちでやる」

　昨年８月、レギュラー９人すべてを占めていた１期生２０人が卒業した。新体制で始まったチームの船出は、決して順風満帆ではなかった。前年度は優勝した秋の東北大会で、まさかの５位止まり。辛うじて３月のリトルシニア全国選抜大会の出場権を得たが、大宮シニア（関東）に延長タイブレークでサヨナラ負け。初戦敗退を喫した。

　先発した最速１３１キロを誇るエース芳賀慎之介投手（３年）が崩れた。初回から制球が定まらず自滅。「初戦が重圧になって自分の投球ができなかった。リズムが悪くて失策も続いた」。また、心理的にも自立できていなかった。バッテリーを組んだ主将の小野天之介（そらのすけ）捕手（３年）は当時を回想する。

　「先輩たちが全国でも勝っていたので、自分たちも勝てると思い込んでいた。そんな気持ちがチームの中にあったと思う」

　創設期からチームを支えた１期生は特別だった。立ち上げ時の１年生から３年間も試合に出続け、実戦経験が豊富。実力があった先輩たちと、未熟な自分たちを勝手に重ね合わせていた。小野は「先輩たちは全国大会に出ても、勝つのが当然だと思ってプレーしていた。でも自分たちは…」と反省した。

　全国選抜初戦敗退後は選手間でミーティングを行い、出た結論が自主性だった。「新チームが始まった時は、監督とコーチに頼りっきりだった。アップのメニューも考えられなかったけど、今は自分たちで考えてやっている」。指示待ちだった選手たちは、次第に自分の意思で行動を、そしてプレーを始めた。

　小野は手応えを口にする。「それでチームはいい方向に向かっている。みんな考えながらプレーできている」。全国大会では捕逸など守備面で足を引っ張っていたが「今はだいぶ安定してきた」と自信を見せる。初戦に向け「９人だけじゃなくて、３０人全員で戦う」と意気込む。クリムゾンレッドの誇りを胸に、堂々と暴れ回る。