主将が闘魂の１発だ。阪神福留孝介外野手（４１）がＤｅＮＡ戦で２点リードの３回に東の甘い変化球をジャストミートし、右翼席に１０号ソロを運んだ。４年連続２桁本塁打。前日９日と同じく、結果次第では広島に優勝マジックが点灯する可能性がある状況だったが、それを阻止して３位に浮上。負けられない厳しい状況は続くが、福留は８月月間打率４割２分９厘。ベテランのバットは熱くなるばかりだ。

　バットを構えた瞬間から、福留のイメージは出来上がっていた。２点リードの３回１死、１ストライクからの２球目。ＤｅＮＡ東が投じたスライダーに体ごと入っていった。全身をしならせて力を伝え、振り抜く。バットに乗った打球は、一気に右翼スタンド中段に突き刺さった。４年連続２桁となる１０号ソロ。４１歳はクールにベースを回った。

　積み重ねた読みの１発。狙ったようにも見えるスイングに「それはいろいろ打席のなかで考えながら入っているからね。そういう（本塁打を狙う）こともあるんじゃないでしょうか」と不敵に笑った。１打席目は直球、スライダーの後の直球に併殺。この打席の初球はチェンジアップを見逃していた。打席を重ねて磨いた感性。真ん中にくれば、福留のものだった。

　４１歳で２桁本塁打到達。球団では過去に金本監督しか達成していない。年齢を感じさせない働きにも「奇跡。そういう奇跡を起こせてよかった」と笑った。気温が上がれば上がるほど調子も上向く。８月は月間打率４割２分９厘と絶好調。４戦連続の打点で、広島のマジック点灯も阻止してみせた。何より「ランディが安定していた投球だったし、相手のチャンスがつぶれた後だった。いい１本になった」と胸を張った。

　打席での発想、気づき。体力の回復は落ちても、鋭さは増す。秘訣（ひけつ）は、ない。「泥まみれになってやってきて、覚えてきたことかな」。結果が出ず、苦しむ若手を遠くに見ながらぽつりと続けた。「必死にやってれば、勝手に覚えるから。絶対に」。だから「１球、ワンプレーに必死になれ」と伝える。その言葉の意味を、１発の軌道で示して見せた。

　前日９日の巨人戦に勝ち、流れに乗って連勝。借金を４に減らし、ヤクルトをかわして３位に浮上した。金本監督が「もちろん常に乗っていきたい。常にね」と言えば、主将も気持ちを切り替え「この勝ちを明日につなげられるように」と次戦をみつめた。最後はいつもと同じく「１つ１つ、目の前のことをやっていけばいいんじゃないかな」と締めた。【池本泰尚】