ハルトで2位だ！ 阪神高橋遥人投手（28）が投げれば勝つ4戦4勝の大車輪で、チームを42日ぶりの2位に押し上げた。逆転Vへ負けられない広島戦でキラーぶりを発揮する6回途中3失点の奮闘で、またも瀕死の虎に息を吹き返させた。肩や肘の度重なる手術から完全復活した左腕の神懸かり的な活躍は、大逆転Vのシンボルだ。今日9月14日は昨年「アレ」を達成した優勝記念日。敗れた首位巨人に3差に迫った阪神が、ミラクルに突き進む。
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神がかっている。投げれば勝つ。高橋が止まらない。2位広島とゲーム差なしで迎えた2連戦初戦。岡田監督が10日の間隔を崩して中9日でぶつけた期待に見事に応えた。肩や肘など度重なる手術から復帰後の先発は圧巻の4戦4勝。マウンドを降りる際、ヒーローは甲子園の万雷の拍手に包まれた。
「ボール自体はそんなに悪くなかった。もっともっと良くなるように頑張りたいです」
5回まで2安打1失点。6回に堂林の左前適時打、坂倉の左犠邪飛で今季ワースト3失点。それでも「負けない男」に大量援護が送られ、6回途中4安打で4勝目をゲットした。2回には3年ぶり安打となるピッチャー返しの内野安打も放つなど投打で奮闘。広島戦は今季3戦3勝とする鯉キラーぶりを存分に発揮した。
この日、先輩秋山が現役引退を発表した。「手本のような先輩だった」。気さくに声をかけてもらい、技術面でアドバイスも受けた。朝に報道などで決断を知り、恩返しを心に秘めて先発マウンドに上がった。
「朝見てびっくりして、今日勝ちたいなと思った」
秋山は右膝の痛みと戦いながらもがいた。高橋にも通じる部分が多い。度重なる手術でボールを投げられなかったリハビリ期間中、先輩も一緒に苦闘していた。志半ばでユニホームを脱ぐ先輩を思い腕を振った。
「めちゃくちゃ集中というか、興味が湧いてきて」
YouTubeなどを活用し、トレーニング法から突き詰めた。「地面を捉える」ことを意識してフォーム改良を目指した。次第にタイムも上がり、走っていても疲れにくいフォームを手に入れた。約3年間のリハビリ生活。支えたのは底知れない向上心だった。
「成長を感じる時って、めちゃくちゃ気持ちいいので。きついけど楽しいという感じです」
チームを42日ぶりの2位に浮上させた。この日敗れた首位巨人にも3ゲーム差に迫った。岡田監督は「まずこの甲子園の3試合、目の前の試合を1つずつ勝っていくだけですね」と引き締めた。9月14日は昨年18年ぶりにリーグ優勝を果たした「アレ記念日」。救世主ハルトの躍動で、最高の前夜祭になった。【波部俊之介】
