ソフトバンク王貞治球団会長（84）が4年ぶりのリーグ優勝に万感の思いを込めた。王ダイエー初年度の95年、当時プロ2年目だった小久保裕紀監督（52）を「4番」に抜てき。世界の王は球界を代表する主砲育成に向け、英才教育を施してきた。そして30年後…。愛弟子は監督1年目で見事にV奪回を果たした。「常勝復活」へ向け、王会長の気持ちも高まるばかりだ。
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待ち焦がれたゴールにたどり着いた。過去は振り返らない。「昨日より今日。今日より明日」。王会長は監督時代からそう言い続けてきた。だが、胸の中に澱（おり）のように沈殿した悔しさはチームの誰よりも忘れてはいない。愛弟子である小久保監督の就任1年目での悲願達成。王会長の感激もひとしおだった。
今年1月。青学大野球部OB会主催の「小久保新監督を応援する会」が都内で行われた。王会長も出席。あいさつに立った。「若い人との接点は1軍だけにいてもなかなかできない。（2軍監督の）この2年間はいい経験だったと思う。（巨人時代の）長嶋さんも私もそのような苦労はしてこなかった。振り返ってみればそういう苦労をしておくべきだったと思います」。ファーム監督の経験が必ず生きると信じた。育成出身の川村、仲田、緒方の3選手を開幕メンバーに抜てき。必勝義務に加え、若手登用も2軍監督の経験でうまくいった。
1年前の秋。小久保政権が誕生して初の秋季宮崎キャンプ。練習を見やりながら王会長は少しばかり申し訳なさそうに言った。「本当は小久保監督の思った通りの練習をさせたかったんだけどね。会社の方でメニューを決めていたからね」。自主性尊重の初キャンプ。小久保監督も練習量には納得していない様子だった。王会長はそんな気持ちも察していたのだろう。若手野手にはどんな打者になりたいか全員にリポート提出させた。側面から小久保監督をサポートしてもいた。
V逸の3年間、最も悔しさをにじませたのは王会長だった。誰よりも勝利にこだわる。ホークスの王となって30年、勝利への執念を植え付けてきた。そのDNAを最も受け継いだのは小久保監督だった。
あの打球は今でも目に焼き付いている。ハワイの夜空に白球が舞った。左中間スタンドに飛び込む決勝2ラン。王さんはバックネット裏の席から立ち上がった。「完璧だったね。すごいね」。興奮して左拳を握りしめた。ダイエー監督就任から約1カ月後。名球会の行事でホノルルを訪れた。ハワイでのウインターリーグに参加していた小久保の最終戦を偶然にも観戦できた。世界の王が小久保の豪快なスイングを見て、レギュラーを確信させた瞬間だった。
巨人に別れを告げ、九州にやってきて30年。ジャイアンツとホークスのキャリアは同じ年数になった。04年オフにダイエーが身売り。「本当は会社も変わるし、身を引こうと思っていたんだけどね」。新球団ソフトバンクの孫オーナーとその冬に会食した。座っていた座布団をずらし、新生ホークスでもタクトを振り続けて欲しいと、深々と頭を下げる孫オーナーの熱意を感じた。退任は踏みとどまった。
王さんがホークスの監督を退任してから、小久保監督で4代目。秋山、工藤、藤本とタクトは引き継がれた。誰よりも勝利への執念を前面に出す「王イズム」はしっかり教え子に受け継がれた。【佐竹英治】
