巨人阿部慎之助監督（45）が広島の夜空に舞い上がった。歴史的大混セのペナントレースを今季141試合目で決着させた。優勝争いを繰り広げてきた広島を敵地で圧倒。マジック1で迎えた一戦は自力でゴールに飛び込んだ。新人監督がチームを20年以来4年ぶりのペナント奪回に導いた。就任1年目でのリーグ優勝は、球団では02年原辰徳監督以来6人目。阿部監督を船頭に“新風”をスローガンに掲げた「強くて、愛される」巨人軍が幕開けした。
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涙ながら宙を舞う阿部監督の左腕がキラリと光った。歓喜のインタビューは「最高で～す！！」と絶叫。大混戦のペナントレースの勝因は「チーム力だと思います。全員が同じ方向を向いてキャンプから始まった。誰ひとりそっぼを向かなかった」と言い切った。2軍監督時代に手帳に「前後際断」と記した。過去も未来も断ち切り、今、この時だけに集中した。
昨年12月、11年前の“代物”が保管されている自室のショーケースを開けた。12年の日本一達成時に特注したフランクミュラー社製の腕時計を久しぶりに手に取った。「日本一になったときの時計だからね。今まで1回もつけたことがなかったけど、高島屋に持って行ってサイズを調整してもらってね。あんまり締めつけられたくないから緩めのほうがいいんだよね」。白色の文字盤にGiantsのロゴが特別に入っていて、シリアルナンバー「010」が刻まれている。3月29日、開幕阪神戦を皮切りに特別な時間が動き出した。
名将から受け継いだバトンは、とてつもなく重かった。通算17年の指揮で9度のリーグV、3度の日本一に導いた原前監督と同じ背番号83で戦った。6月上旬の交流戦で6連敗を喫した。貯金を吐き出し、勝率5割付近を行き来した。「今は（チーム状態が）底だと思ってやるしかない。ここからは上がるだけだしね」。周囲には気丈に振る舞う一方、原因不明のめまいに襲われ、極秘で2度の精密検査を受けた。幸い大事には至らなかったが、重圧は無意識の領域で渦巻いた。
監督就任会見で「強いチーム」と「愛されるチーム」の両輪を掲げた。就任決定から2日後に大手町の球団事務所にあいさつに訪れると「静かすぎませんか。どんよりしてますよ。BGMをかけて、明るくいきましょうよ」と職員に呼びかけた。山崎福のFA交渉では自ら交渉の席につき、思いと誠意を伝えた。日本ハム入りで獲得にはならず「ここでプレーしたいと思われるようなチームにしないといけない。もっと魅力的な球団にならないと」と危機感として受け止めた。
開幕前に東京ドームの監督室に徳川家の菩提（ぼだい）寺、増上寺のお守りを置いた。天下統一の恩恵を受ける勝ち守りをにぎりしめた。122試合目、9月5日ヤクルト戦に戸郷を中4日で先発させ、最終コーナーで首位に立った。「みんな必死にやっている」とミスは責めず、背中を押した。選手を信頼し「力はある。それを発揮させるのが監督の役割」とモチベーターに徹してきた。
新風に乗ったこよいの歓喜はひとしお。坂本も岡本和も泣いた。選手たちが待つマウンドで10度、宙に舞った。開幕前に激励会の壇上で「やってやろうじゃねぇか！」と声を張り上げ、駆け出した戦いはまだ道半ば。12年ぶりの日本一へ、最高の歓喜まで風に乗り切る。【為田聡史】
◆巨人球団史 日本初のプロ球団として1934年（昭9）12月に創設された大日本東京野球倶楽部が前身。当時、読売新聞の正力松太郎社長が招いた大リーグ選抜と対戦した全日本チーム（沢村栄治、水原茂、三原脩、中島治康ら）を母体とし、翌35年に東京巨人軍と改称。02年に読売巨人軍と改めた。プロ野球の公式戦がスタートした36年秋に初優勝し、1リーグ時代に9度優勝。セ・リーグ優勝は川上監督時代に王貞治、長嶋茂雄のON砲を擁して達成した9連覇（65～73年）など今回で39度目。日本シリーズ優勝22度。オーナーは山口寿一氏。
◆阿部慎之助（あべ・しんのすけ）1979年（昭54）3月20日生まれ、千葉県浦安市出身。安田学園－中大を経て、00年ドラフト1位で巨人入団。04年4月に当時の日本記録に並ぶ月間16本塁打。09年日本シリーズMVP。12年は首位打者、打点王、最高出塁率に輝き、MVP、正力松太郎賞。17年に通算2000安打。19年現役引退。通算2282試合、2132安打、406本塁打、1285打点、打率2割8分4厘。ベストナイン9度、ゴールデングラブ賞4度。20年から2軍監督。22年から1軍コーチを務め、今季1軍監督に就任。00年シドニー五輪、08年北京五輪、09、13年WBCで日本代表。180センチ、88キロ。右投げ左打ち。
