プロ5年目、西武の元山飛優内野手（26）がいつもとは少し心持ちが違う春を迎えようとしている。
ヤクルトから移籍加入して2年目になる。古巣のマスコット「つば九郎」を担当してきたスタッフが2月、亡くなった。
「倒れられる直前まで連絡してたんです。だから『マジで…』って」
倒れた話も耳にした。
「でも倒れて大変な時やろうし、復帰した時に連絡しようと思ってたんですよ。だから…悲しい。すごく不思議な気分でした。泣きそうでした」
ヤクルト時代は背番号6だった。元山の前に6番を付けた宮本慎也氏（54＝日刊スポーツ評論家）がつば九郎と懇意だった。
「だから、宮本さんの流れで僕のことまで気に掛けてくれて。『6ばん、おもいけどきにしないでがんばれよ』って言ってくれて。そこからめっちゃ交流するようになりました」
24年6月、交流戦で再会。つば九郎は当時のブログを「はなれていてもいつでもともだち。」と題し、元山のことをつづった。
元山は振り返る。「つば九郎、何が好かれるって、いつもポジティブになれる言葉をくれるんですよ。いい時も悪い時も」と友をたたえる。
そんな“友”ともう会えない。信じたくなかった。LINEも送ってみた。
「でも、返ってこなかったです。すごく寂しい」
高知・春野での2軍キャンプ中の訃報だった。すぐには何もできない。ただただご冥福を祈るだけ。
開幕が近づくこの日、今季初めて1軍に呼ばれた。いきなり代打でヒット。友はずっと「もとやまくん、できるからがんばれ」と言ってくれた。
だから。「今シーズン活躍して『できました』って伝えに行きたい。そう決意しました」。
思いを胸にしまい、西武の元山飛優として獅子奮迅の現役生活を。はなれていても。【金子真仁】
