先発の座を取り戻す－。広島の青木高広投手（２６）が、中継ぎ登板で好投を見せている。１７日の日本ハム戦では２イニングを０封するなど、ここ２試合連続で失点ゼロ。不調で２軍落ちも経験したが、安定感が戻ってきた。今季はここまで９試合に登板したが、先発は２度だけ。昨季は先発ローテーションをほぼ守った実績を持つだけに「先発復帰」へ燃えている。

　惜しくも敗れた１７日の日本ハム戦。先発大竹が５回もたずに降板。後を受けた中継ぎ陣も打ち込まれたが、４番手で登板した青木高は打者７人に対し１安打無四球。８回の猛反撃を呼び込んだ。８日のソフトバンク戦でも２イニングを無四球無安打。これで４イニング連続無失点。その間に浴びた安打はわずかに１本だ。身上の低めへの制球が戻りつつある。

　「低めへ集めることを目指してやっている。今はやろうとしていることが、しっかりやれている。同じミスはしないように。昨日以上にやらないと」（青木高）。キャンプから首脳陣の評価は高く、オープン戦の開幕投手も任された。先発ローテは当確…のはずだったが、３月６日、社会人オール広島との練習試合で先発し３回７安打４失点。高めの球を痛打された。そこから調子が戻らず、紅白戦でも失点を重ねた。開幕は中継ぎスタートとなった。

　４月１４日に降格、４月２７日に再昇格。５月５日にまた降格し５月３１日に再び上がってきた。落ちたり上がったり…。開幕からローテを守った昨年とは状況が違う。もう２軍に落ちるわけにはいかない。ファームでは配球面を意識し投げ込んだ。追い込んでから打たれないために。「つながりを持った投球。２ストライクからでも、ボールにするところはボールにする。メリハリのあるピッチング」。今季、先発した２試合ではいずれも甘い球を痛打され本塁打を浴びている。メリハリと低め、この２つの要素をものにできれば先発への道は再び開ける。

　現在ベテラン高橋が首の違和感で離脱中。大竹も本調子ではない。交流戦が終われば、先発の台所事情は苦しくなる。「先発に復帰するために、任されたところで結果を出していかないと」。昨年は２９試合で２４先発。再びローテへ－。青木高は虎視眈々（たんたん）とその時を待っている。【網

　孝広】