３連続延長ドロー　３６イニングの死闘

　３日間で１３時間３２分、３６イニングの戦いに白黒はつかなかった。０８年８月３１日。夏休み最後の福岡ヤフードーム（当時）。ソフトバンクは西武と史上初となる「同一カード３試合連続１２回延長引き分け」という記録を残した。

　２９日の初戦は杉内から７投手の継投で４―４、３０日はホールトンから５投手が継投して２―２。そして史上初の記録のトリは、両軍無得点の引き分けだった。

　１２球団ダントツの１７１発を誇る西武打線を４投手で封じた。先発和田が延長１０回を投げれば、１１回は篠原、水田で小刻みにしのいだ。最後は５連投の守護神馬原を温存し、佐藤が打者３人で締めくくった。スタミナの厳しい夏場。篠原、水田、佐藤の３０代トリオは３連投と力を絞った。水田は「記録的な試合に３試合とも放れて、誇りです。残り試合も少ないし、どんどん投げたい」と平気な顔で汗を拭った。

　王監督は「今週は投手の神様が当番だったな。うちより強力打線の西武がゼロ行進だからね。投手の踏ん張りでトップの西武に３つ引き分けたから」と仕事をねぎらった。午後１時開始のデーゲームは４時間２９分を要した。夏休みの宿題を残したまま、最後まで声をからした子供たちには〝ダメージ〟だったかもしれない。

　２軍が２４年ぶりのウエスタン・リーグ優勝を決めたこの日、皮肉にも１軍のターニングポイントとなったと言える。すでにマジックナンバーをともしていた西武との直接対決。８ゲーム差でつけていた２位ソフトバンクは奇跡の逆転Ｖへこの３試合がヤマ場だったが、相手はマジックを３つ減らした。「中身としては明後日以降、自信が持てる内容だった。クライマックスシリーズ（ＣＳ）に向けていい試合ができた。自信を持って、（日本ハム戦のある）北海道でもやっていきたい」。残り２７試合へ王監督は悲観せず、必死に前を向いた。

王監督勇退表明も大失速…６位転落

シーズン最終戦終了後、楽天野村克也監督から贈られた花束を手にファンの声援に応えるソフトバンク王貞治監督＝クリネックススタジアム宮城（08年10月7日）

　しかし、死力を尽くした延長戦で疲れ切ってしまったのか、投手も打線も踏ん張れない。９月は４連敗、５連敗、７連敗…。あの死闘以降、ラストスパートをかけるはずが、６勝２１敗とまさかの大失速が起きた。悪い流れを断とうと９年ぶりにドームの開閉式屋根を開けて試合開催もあった。わらにもすがる思いだった。その中、９月２３日には王監督が勇退を表明。そんな最後の〝カンフル剤〟も効かなかった。迎えた１０月７日のＫスタ宮城。楽天とのシーズン最終戦もまた、延長１２回サヨナラ負けという不思議な運命だった。２位から、ＣＳ進出どころか６位の大転落だった。

　現在は秋山監督が率いて常勝チームづくりを進めている。逆転Ｖをかけた球史に残る戦いには、球団のターニングポイントが伏流として存在した。【押谷謙爾】

即効性ある大型補強で独走Ｖ体勢

攻撃力が増したクリーンアップの一角を担う李大浩

　孫オーナーから優勝を厳命されたフロントは即効性のある大型補強に踏み切った。ライバル球団で実績を積んだ外国人選手、ＦＡ選手を資金かけて獲得。今年だけは選手育成には少々目をつむっても目の前の勝利をつかむ。

　先発投手は前阪神スタンリッジ、前日本ハム・ウルフ、中日からＦＡの中田が入り、エース摂津に続く柱ができた。リリーフも抑えに前西武サファテ、セットアッパーにアスレチックスから２年ぶり復帰の岡島を迎え、開幕からフル回転の働きぶり。野手では前オリックスの李大浩の加入が大きい。昨年固定できなかった４番に座り、３番内川、５番長谷川と首位打者経験者が前後を固めたオーダーは攻撃力がある。若き大砲柳田も成長し、どこからでも得点できる。

　扇の要も日本ハムからＦＡの鶴岡の加入でより強固に。下馬評通り、断トツで優勝する可能性が高い。