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外野で遠投するダルビッシュ（手前）と田中将大（撮影・浅見桂子）

　第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）が５日、東京ドームで開幕する。日本代表の開幕投手を務める、ダルビッシュ有（２２＝日本ハム）が球数制限の「無視」を必勝テーマに掲げた。中国戦に先発。大会独自ルールで第１ラウンドのこの試合は７０球が上限になるが、「それを考えたら勝負できない」と、全力投球でサムライジャパンを勢いづけるつもりだ。

　穏やかに、冷静に大一番を見据えていた。チーム戦略上、初戦の中国戦は３０球以上５０球未満なら中１日で次戦に登板が可能なため、大事な第２戦以降のリリーフ待機の可能性もあった。だが、初戦に全力を集中するため、「雑念」を捨てた。「つまずかないこと。最初に四球を出したりすると（チームが）『あれ、いけんのかな』と動揺する。ピシャッと抑えれば気持ちも入る」。

　日本ハムでは独自の投球哲学で、捕手よりも自分主導で組み立てる場面もある。緻密（ちみつ）なプランで局面、打者に応じた投球が可能。「まだ絶好調になるには（時期的に）早いですけれど、今の状態でも戦える準備はできた」。城島との打ち合わせも終え、自信をのぞかせた。

　力量差で日本が上回る相手だが、油断しないためにも球数制限をまずは頭から“リセット”する。「格下とかじゃなくグラウンドに立てば一緒。まっすぐにも強いし、ちゃんと配球しないと、もっていかれる」。敗戦投手になった昨夏の北京五輪予選リーグ初戦のキューバ戦に続く、２大会連続の日本代表の開幕投手。雪辱の春が到来した。「いつも国際大会では力みまくっているので、力を抜いてやりたい」。１００％のパフォーマンスで、日本が誇る２２歳の剛腕が先陣を切る。【高山通史】

　［2009年3月5日8時47分　紙面から］

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