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練習で気合の入った表情の原監督（撮影・蔦林史峰）

　日本野球人の底力を世界に示す戦いがいよいよ幕を開ける。ＷＢＣ日本代表の原辰徳監督（５０）が４日、第１ラウンド開幕前日の記者会見で高らかにＶ宣言した。世界中の猛者が集まる今大会を「大きな海」に例え「向かう港は１つ。チャンピオンです」と、力強く言い切った。２大会連続世界一へ向け、まずはアジアの制覇に全力を注ぐ。

　出港を前にした「サムライ丸」の船長は、気持ちの高ぶりを隠さなかった。「いよいよ始まるな」と表情を引き締めた原監督は、今の心境を海の男たちに例えて世界制覇への決意を語り始めた。

　原監督　今は大きな海が凪（なぎ）の状態になっている感じ。これから大きな波、小さな波、いろんな波が来ると思う。しかし、どんな波が来ようともしっかり戦う。そんな心境です。

　第１ラウンドは、韓国を筆頭に気の抜けない相手がそろう。これを勝ち抜いても、第２ラウンド以降（米国）ではバリバリの大リーガーで固めた強豪国と戦わなければならない。行く先には、まさにいつ船が大破してもおかしくないほどの荒波が待ち受けている。

　前回優勝国へのマークは当然厳しくなる。北京五輪では韓国など世界の強豪国に完敗した。今大会直前の強化試合は西武に大敗するなど不安を残す内容だった。それでも「目標は？」と質問された原監督は迷うことなく、こう答えた。

　原監督　我々が向かう港は１つです。チャンピオンです。

　力強い優勝宣言には、自らが選んだ２８人の“乗組員”への自信と信頼が表れている。「どの国でもナショナルチームはあこがれであり誇り。サムライジャパンも２８の１人１人があこがれ誇りを胸にしっかり戦ってくれると信じている。世界を相手にしてもまったく臆（おく）することなく戦うのが日本の野球ですから」。

　夜に東京ドームホテルで行われたＷＢＣ開幕記念レセプション。壇上で各国の代表監督と顔を合わせた原監督のテンションはさらに上がった。「日本代表は昨日より今日、今日より明日、明日よりあさってと、どんどん強くなっていくことを確信している。今は全員が武者震いした状態でいます」。穏やかな海が今後どういう表情に変わっていくかは想像もつかないが、サムライ丸を率いる船長の使命は１つ。どんなにボロボロになろうとも、必ず「世界一」という名の港にたどり着いてみせる。【広瀬雷太】

　［2009年3月5日8時47分　紙面から］

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