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４回表、小笠原の中飛失策で生還した稲葉を出迎える原監督

＜ＷＢＣ・第２ラウンド：日本５－０キューバ＞◇１８日（日本時間１９日）◇１組◇敗者復活２回戦◇米カリフォルニア州サンディエゴ、ペトコパーク

　天もサムライジャパンを救った。キューバ戦は、ペトコパークに濃霧が立ち込めた。０－０の４回表２死二、三塁で小笠原道大一塁手（３５）はセンターフライ。チャンスを逃したかにみえたが、霧で名手セスペデスが落球して２点を先制、突破口となって準決勝進出を決めた。原辰徳監督（５０）は試合前のミーティングで「グラウンドを味方につけよう」と話したという。試合後、霧は晴れた。日本代表のロサンゼルスへの道を祝福しているかのようだった。

　ペトコパークにただならぬ雰囲気が漂った。どこからともなく流れてきた白い霧…。まるで“魔界”のようにうっすらとモヤのかかったサンディエゴの夜。何かが起きる予感。ある女性球場職員は「この時期に霧が出るのは珍しいのよ」と肩をすくめたが、まさかその霧がサムライたちの視界を広げてくれるとは思わなかった。

　予期せぬ出来事が起きたのは４回表だ。キューバの先発マヤに対し、まるで金縛りにあったかのような打線が、青木、稲葉の短長打でつながった。２死二、三塁。小笠原の打球はセンターへ。上空の霧に吸い込まれるように高々と上がって、そして消えた。名手セスペデスは左中間後方に走って追いついたが、ボールはグラブに入ってから、はじけてこぼれた。

　「打球がどこにいったかハッキリわからなかった。最後は見えなかった。ただセンターがずっと動いていたので…。あれで先制点が入るのと入らないのとでは全然違うから、結果というより点が入ってよかった」と救われた侍・小笠原は言った。

　この回、１死一塁から稲葉の右翼線への打球が外野フェンスにクッションしてイレギュラーにはね返った。一塁走者の青木は突っ込むかと思ったが、三塁止まり。デスパイネ右翼手が処理して中継したタイミングを考えたらホームインも可能だった。地元テレビ局は高代三塁コーチをアップで映したが、消極的なプレーさえも帳消しにするドラマが濃霧によって演出された。

　試合前に野手ミーティングを招集した原監督は「どっしり構え、グラウンドを味方につけ、足元を見つめ、すべてを自分のパワーに変えていこう」と訓示した。先制のワンプレーで緊張感がほぐれたか、突破口にしてチームは着実に加点した。

　野球の神様はサムライたちを見捨ててはいなかった。キューバに快勝し、準決勝にコマを進めた。原監督は「歴史的にもさん然と残るし、野球を尊敬するキューバに勝つことが出来たのは大きな１ページだ」としみじみと語った。試合後、霧は晴れた。日本も視界良好。１９日の韓国戦後、いよいよ決戦の地ロサンゼルスに足を踏み入れる。【寺尾博和】

　［2009年3月20日7時52分　紙面から］

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