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満面の笑みで記念写真に納まるサムライジャパンの選手。中央はイチロー

＜ＷＢＣ：日本５－３韓国＞◇２３日（日本時間２４日）◇決勝◇米カリフォルニア州ロサンゼルス、ドジャースタジアム

　さすが日本が誇る世界一のバットマン！　イチロー外野手（３５＝マリナーズ）が３－３で迎えた延長１０回表２死二、三塁のチャンスで、中前へ勝ち越しの２点適時打を放った。粘る宿敵韓国を突き放し、４時間の死闘にケリをつけた。ここまで不調だったが、ＷＢＣタイ記録の１試合４安打をマーク。世界一連覇の立役者となったイチローは「僕は（強運を）持ってますね。神が降りてきました。イキそうになった」と興奮した。

　もがき苦しんだ先に、最高の結果が待っていた。グラウンドにカラフルな紙吹雪が舞う中、金色のチャンピオントロフィーを高々と掲げたイチローは誇らしげに、頼もしげに、一緒に戦い、支えてくれた仲間を見つめた。韓国との決勝まで通算３８打数８安打、打率２割１分１厘と不調だった。だが最後の決戦で４安打と本来の力を発揮した。

　イチロー　個人的には想像以上の苦しみ、つらさ、痛覚では感じない痛みを経験した。谷しかなかったです。最後に山に登れて良かった。日本のファンの方々に笑顔を届けられて最高です。日本のすべての人に感謝したいですね。

　連覇まであと１アウトから同点に追い付かれて迎えた１０回表２死二、三塁。締め付けられるような緊迫感を突き破ったのは、イチローのバットだった。メジャーの公式戦では、ほとんどのチームが敬遠策を取るケース。韓国ベンチも「無理に勝負しなくていい」サインを捕手へ送ったが、伝達ミスで４番手の林（ヤクルト）は真っ向勝負を続けた。粘った末の８球目。中前へはじき返した２点適時打が、宿敵の息の根を止めた。

　イチロー　僕は（強運を）持っていますね、やっぱり。神が降りてきましたね。（打席では）本当は無の境地でいたかったが、めちゃくちゃいろんなことを考えました。今（日本は）ごっつい視聴率だろうなあとか、オレは（ツキを）持っているなあとか。ここで打ったら、日本がものすごいことになるって、自分の中で実況しながら。こういう時って結果が出ないんですけどね。そういう意味ではひとつカベを越えた気がしました。

　世紀の一戦で千両役者は健在だった。だが、頂点に立つまでのイチローは、これまでとは違う重圧と闘ってきた。元来、自他ともに認めるスロースターター。公式戦でも「４月は助走時期」と言うほどで、状態を３月中旬にピークを持っていくことは生易しいことではなかった。東京での第１ラウンド２戦目の韓国戦で３安打したものの、その後は低迷。「心が折れそうになった」とこぼしたほどで、試合後は、みけんにシワを寄せ、険しい表情のまま引き揚げる日々が続いた。

　その原因は、筋肉の質にあった。「スポーツ界でも屈指の柔らかい筋肉」（森本専属トレーナー）を持つイチローは、例年、実戦を積んでいく５月ぐらいから筋肉の質が変わる。このオフはＷＢＣに備え早めに仕上げてきたが、アリゾナ合宿後も「しまりのないままの筋肉」（同トレーナー）だったが、２０日にロサンゼルス入り後、質が変わった。体重は変わらないままウエストと両足ふくらはぎが、それぞれ約２センチ減少。本来のキレ味が戻るのは時間の問題だった。

　２月の宮崎合宿以来、日本中の注目を集める中、肩書こそなかったが、リーダーとして連覇へ導いた。実は首脳陣のキャプテン就任依頼も断った。だがこの試合前にはベンチ前でナインが円陣を組んだ中、「世界一をとるゾ！」とゲキを飛ばした。「聞こえちゃいましたか。さすがに今日だけはやっちゃいました」と照れた。

　次回の２０１３年は３９歳となる。出場の可能性を聞かれたイチローは、笑顔で言った。

　イチロー　むちゃな質問しますねえ。４年後なんて生きてるかどうかだって分からないじゃないですか。

　重圧からの解放感、世界一の満足感にひたるイチローから、笑顔が途切れることはなかった。【四竈衛】

　［2009年3月25日9時26分　紙面から］

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