ここ数年は年末集中開催で、新年は静かなボクシング界となっている。そんなところへ海外から訃報が伝えられた。元世界フライ級王者チャチャイ・チオノイ氏が、２１日にタイ・バンコクの病院で亡くなった。７５歳だった。ここ数年パーキンソン病で闘病生活を送っていた。

　キックボクシングのムエタイから、１４歳で国際式でプロデビュー。１９歳の６１年から日本のリングに何度も上がった。定評のある記録サイトではプロ戦績は６１勝（３６ＫＯ）１８敗３分。通算８２戦というのもすごいが、２０試合が日本人相手だった。

　関光徳、海老原博幸らに敗れたが「稲妻小僧」と呼ばれた。６８年にビラカンポ（フィリピン）からＷＢＣ王座を獲得した。初防衛には失敗も、７０年には王座返り咲き。この時も初防衛に失敗した。

　３年後に日本で歴史に残る一戦を演じた。７３年１月、３度目の王座を狙ってＷＢＡ王者大場政夫に挑んだ。初回に右のロングフックでダウンを奪った。大場はふらつき、足がガクガクしていた。実は右足首を捻挫していた。

　大場はピンチを脱出すると、インターバルで足を冷やしながらの戦い。足を引きずりながらも強気の攻めに、中盤からはチャチャイが劣勢に。１２回にダウンを奪い返され、１度は立ち上がるも連打にまたダウン。再度立ち上がったがコーナーに吹っ飛ばされ、１２回ＫＯで逆転負けとなった。

　当時のプロスポーツと言えば野球、あとは相撲、ゴルフにボクシング程度だった。世界戦は時々テレビで見た。中でもこの大場とチャチャイの試合は、高校生だったが強く記憶に残る。違うスポーツをやっていたが、あれから世界戦は必ず見るようになった。ボクシング記者になるきっかけだったのかもしれない。

　日本のリング史を飾る死闘の１つ。大場の切れよくスピードある連打は今はあまり見られない。記者となって詳細を知り、伝説的試合と分かった。それはＶ５を果たした大場が、３週間後に交通事故で亡くなったことがある。永遠のチャンプと呼ばれる。

　チャチャイは次の試合で空位の王座を獲得し、２度目の王座返り咲きを果たした。３度目の防衛戦は花形進と対戦も体重オーバーで王座剥奪となった。試合も６回ＴＫＯ負け。逆に花形は日本最多の５度目の挑戦で世界王座奪取となった。チャチャイはこの２戦後に敗れて引退した。昭和の日本ボクシングを盛り上げた１人だった。【河合香】