奇跡の復活だ。挑戦者の長谷川穂積（３５＝真正）が、鮮やかによみがえった。王者ウーゴ・ルイス（２９＝メキシコ）を９回終了ＴＫＯで破った。３５歳９カ月の世界奪取は日本人最年長。国内で２番目に長いブランクとなる５年５カ月ぶりの王座返り咲きで、国内ジム所属選手５人目の３階級制覇も果たした。引退を勧める周囲を振り切り臨んだ２年ぶりの世界戦。４５日前に左手親指を脱臼骨折するアクシデントも乗り越え、感動の勝利をつかんだ。長谷川の戦績は４１戦３６勝（１６ＫＯ）５敗となった。

　超満員の観客が総立ちになった。ルイスが赤コーナーから立ち上がれない。レフェリーが、長谷川の右腕を上げる。勝った。苦悩の５年５カ月の時を越えて、よみがえった。「ここまで長かった」。言葉に詰まる。「負けたらスッパリ引退と決めていた。でも、勝とうと思っていた。勝てて良かった」。涙はない。喜びの笑顔が輝いた。

　９回だ。強烈な左アッパーを受けてぐらついた。ロープを背負って連打された。会場の悲鳴を背に、歯を食いしばった。体をくねらせ、左右の連打で猛然と逆襲。たまらず後退するルイスに左ストレートを打ち込んだ。絶体絶命のピンチから一気に形勢逆転。王者の右目は腫れ上がり、戦闘意欲を失わせた。

　世界戦に連敗した２年前に引退するはずだった。だが「死ぬ時に後悔する」と翻意。「心配してくれる人は皆、反対した」。元プロボクサーの父大二郎さん（６０）には「ろれつが回ってない」「早くやめて安定した生活を」と何度も引退勧告された。

　ＷＢＣバンタム王者として１０度防衛し、うち７度がＫＯとファンを魅了した。そんな男がノンタイトル戦で攻め込まれ、クリンチで逃れると拍手が起こる。左肘を痛め、右足首靱帯（じんたい）も断裂した。だが、やめなかった。「ボクシングが好きだし、僕のボクシング人生を全うしたいだけ」。２度と心が揺れないよう“鬼”にもなった。昨年末「もうやめてほしい」と強く訴える大二郎さんに、怒りをぶちまけた。６年前に母裕美子さんが亡くなってからも、強い絆で結ばれてきた。体を心配する父の思いは分かるが、耐え切れなかった。自分の人生を歩みたかった。

　「もう１度チャンピオンになる」。長谷川の強い意志は、アクシデントにもくじけなかった。８月初めの練習中に左手親指を脱臼骨折。すぐ手術した。「その時期が一番つらかった」。試合開催の危機にも「親指以外は元気。やります」。座薬を入れ、手術翌日から右手だけで練習。その右でリズムをつかみ、親指付け根にくぎとプレートが残る「魂の左」を導きだした。

　感動的な王座奪回に、会場のファンも心を奪われた。「穂積コール」が響く中、念願通り長男大翔（ひろと）君（１３）と長女穂乃（ほの）ちゃん（１０）をリングに上げた。世界戦に勝った時だけ許される儀式。自分より大きくなった大翔君には、抱きかかえられた。夢がかない「本当に幸せです」。苦しんだ歳月を乗り越えた長谷川の目に、極上の景色が広がった。【木村有三】

　◆最年長世界王座奪取　長谷川の３５歳９カ月は日本人最年長。０６年に３５歳０カ月でＷＢＣフェザー級王座を獲得した越本隆志の記録を更新。女子は４４歳７カ月でＷＢＯアトム級王者になった池山直。世界記録は４８歳２カ月でＩＢＦライトヘビー級王座に就いたバーナード・ホプキンス（米国）。

＜長谷川穂積アラカルト＞

　◆誕生　１９８０年（昭５５）１２月１６日、兵庫・西脇市生まれ。

　◆きっかけ　元プロボクサーの父大二郎氏（６０）の影響で、小学２年でボクシングを始める。

　◆プロデビュー　９９年１１月、４回判定勝ち。０３年５月には１４戦目で東洋太平洋バンタム級王座獲得。

　◆日本のエース　０５年４月に世界初挑戦でウィラポンを破ってＷＢＣ世界バンタム級王座獲得。１秒間に１０発といわれる高速連打と、絶妙の間合いからのカウンターを武器に同王座を１０度防衛。０５、０６、０８、０９年と４度年間ＭＶＰに輝く。

　◆絶対王者の陥落　１０年４月、１１度目の防衛戦に敗れる。ＷＢＯ世界同級王者モンティエルに、４回終了間際に強烈な左フックから連打を浴びＴＫＯ負け。悔し涙を流した。

　◆最愛の母の死　１０年１０月２４日に母裕美子さん（享年５５）が、約４年間の闘病生活の末に死去。悲しみに暮れながらも同年１１月、ＷＢＣ世界フェザー級王座を獲得し２階級制覇。

　◆サイズ　身長１６８センチの左ボクサーファイター。

　◆家族　泰子夫人と長男大翔（ひろと）くん（１３）、長女穂乃ちゃん（１０）。