08年北京オリンピック（五輪）柔道男子100キロ超級金メダリストで総合格闘家の石井慧（32＝チーム・クロコップ）が5月から参戦するプロフェッショナル・ファイターズ・リーグ（PFL）デビュー戦で18年覇者と対戦することが11日までに決まった。

6月6日に予定される初戦が、18年PFLヘビー級年間王者フィリップ・リンス（33＝ブラジル）との顔合わせとなったことを受け、11日には日刊スポーツの取材に応じて意気込みを口にした。

いきなり王者リンスとの対戦になった石井は冷静だった。昨年のPFLで4戦全勝で年間王者となった実力の持ち主。もちろん相手に不足はない。「ボクとウニヒピリ（内なる自分）が指名した。ウニヒピリとの疎通ですべて思い通りに事が進むのです」と不敵な笑みを浮かべた。加えてマッチメークにも携わるPFL幹部の1人で元K－1ファイターのレイ・セフォー氏の名を挙げ「レイセフォー、ウニヒピリ…」ともつぶやいた。

偶然にも今年4戦目もブラジル人が対戦相手となった。石井は「ブラジル人には全勝街道。しかし、ここまで多いとブラジル人に何かしたかな、と心配になる」とした上でリンスについて「実は、まだ何も知らない。名前もブラジル人ぽくない」と説明。PFL初戦に向けて徐々に対策を練っていく方針だ。総合格闘技の本場、米舞台でのファイトになるが、通常通りのトレーニングで調整を続けるつもりで「（拠点クロアチアにある）クロコップジムで調整するだけです。クロコップジムでみんなと過ごす毎日が特別さ！　ウニヒピリ…」と集中力を研ぎ澄ませていた。

◆19年PFL日程　5月9日に開幕。フェザー級、ライト級、ウエルター級、ライトヘビー級、ヘビー級、女子ライト級の6階級で開催され、計68人の選手が参戦。5～8月でレギュラー（総当たりリーグ戦）、10月からプレーオフ（トーナメント形式）、大みそかに決勝戦開催という年間を通じた大会。王者は100万ドル（約1億1000万円）を獲得し、2年契約を結ぶESPN、ESPN＋で全米中継される。18年に続き、今年は2回目。