待ちに待った鬱憤(うっぷん)爆発KOで世界奪取だ。WBO世界フライ級3位中谷潤人(22=M・T)が2度延期の末の世界初挑戦。同級1位ジーメル・マグラモ(26=フィリピン)を接近戦でも手数で圧倒した。8回に左でロープに吹っ飛ばし、2分10秒KOで仕留めた。コロナ禍で外国選手を招いた国内初の世界戦。中1で世界を目指し、中卒で単身米国修行を経験した末にデビュー21連勝(16KO)で夢を結実させた。2年ぶりの新王者誕生で、国内男子の現役世界王者は7人となった。

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世界初挑戦発表から266日目。中谷はコロナに散々振り回されながらも、念願のベルトをつかんだ。いつもの新王者誕生の熱気は控えめも、国内一番のホープは拍手に包まれ、夢をかなえた喜びに浸った。

田中恒成が1月に王座を返上し、2月に待望の世界挑戦を発表した。コロナは感染拡大の兆しがあり、3月の米国キャンプ出発時から本人も懸念していた。不安は的中して、直後に4月は延期が決まった。8月に開催を再発表したが、これも延期となった。この間には水面下でも3度日程調整していたが、断念せざるを得なかった。

練習と気持ちを上げたり、落としたりの繰り返しとなった。8月はすでに減量にも入っていた。気持ちが切れかかりながらも57キロを維持し、走り込みは3度行った。試合前恒例の米国でのスパーによる強化には行けなかったが、世界王者寺地拳四朗らと500回以上をこなした。膨大な量をこなし、いつもと違う日常の中でも、その時に備えてきた。

プロデビューの15年に、家族は三重・東員町から中谷のいる相模原市に引っ越してきた。お好み焼き店「十兵衛」をたたんでまでサポートするためだった。昨年8月には郷里名物トンテキが看板の「とん丸」を開店した。再び家族で切り盛りの願いがかなったが、5月には閉店に追い込まれる事態も経験した。

中1でボクシングを始めると、父澄人さんが店の隣に練習場を作り、サンドバッグをつるした。試合前には澄人さんの手とグローブを合わせるのがルーティンだった。「あれで吹っ切れる」。当初は無観客予定が家族も観戦できた。ルーティンも実行して、恩返しのベルトを父に見せることができた。

▽中谷潤人のコメント「1ラウンド目で、いいパンチが入って(相手に)きかせることができて、組み立てやすかった。今後は1つ上の階級を視野に、統一戦、防衛戦と、チャンピオンロードを歩んでいきたい」

◆中谷潤人(なかたに・じゅんと)1998年(平10)1月2日、三重・東員町生まれ。中1でボクシングを始め、卒業後は単身米国修行でアマ14勝2敗。15年4月に1回TKO勝ちでプロデビュー。16年に全日本フライ級新人王、17年に日本同級ユース王座、19年2月に日本同級王座を獲得。171センチの左ボクサーファイター。家族は両親と兄の4人。

◆記録メモ 中谷は日本ボクシングコミッションが公認する日本の世界王者として91人目となる。18年12月の井上拓真がWBC世界バンタム級暫定王座に就いた後は、世界王座獲得経験のない日本選手は世界戦9連敗中(日本人対決を含む)だった。三重県出身では初。デビューから全勝は24人目で、フライ級は20人目で最多を更新した。日本勢の対フィリピン通算は36勝(14KO)21敗(12KO)3分けとなった。