デビューから常に驚きを提供し続ける“令和の怪物”は、またしても偉業を成し遂げるのか。昭和以降最速タイの所要3場所で新入幕の西前頭17枚目・伯桜鵬（19＝宮城野）が、初優勝へ関脇の豊昇龍（立浪）との大一番に挑む。負ければ優勝を逃し、勝てば、北勝富士－錦木戦次第で優勝OR優勝決定戦に持ち込まれることになる。今場所の伯桜鵬を振り返る。

本当に19歳なのか。新入幕場所で師匠の宮城野親方（元横綱白鵬）が敢闘賞を受賞した星数と同じ12勝を目標に掲げ、伯桜鵬は序盤から好スタートを切った。初日に碧山、2日目に輝と2連勝。3日目に宝富士、5日目に竜電、9日目に大翔鵬と敗れたが、いずれも連敗はしなかった。10日目以降は5連勝。ついに場所前に掲げた目標まであと1勝に迫った。

末恐ろしい。強靱（きょうじん）なメンタルが最大の武器だ。14日目に北勝富士を3敗に引きずり下ろした一番について「歓声が大きかったのでそれを力に集中できた」と言ってのけた。「幕内は全員が化け物というか怪物」と表現していたが、その怪物たちと堂々と渡り合う。千秋楽を残して優勝を争う3人に名を連ねた。

優勝すれば19歳11カ月で92年初場所を19歳5カ月で制した貴花田（のちの横綱貴乃花）以来となる10代での快挙。新入幕の優勝は1914年（大3）5月場所の両国以来109年ぶり。所要4場所は幕下付け出しでは、元横綱輪島が72年夏場所で記録した15場所を大幅に更新する。まさに記録ずくめの優勝となる。ザンバラ髪の怪物が、歴史的快挙に挑む。

◆伯桜鵬哲也（はくおうほう・てつや）本名落合哲也。2003年（平15）8月22日、鳥取県倉吉市生まれ。先代佐渡ケ嶽親方の元横綱琴桜と同じ成徳小4年から本格的に相撲を始める。鳥取城北高で2年連続高校横綱。卒業後は社会人で実業団横綱となり宮城野部屋入門。今年初場所、幕下15枚目格付け出しで7戦全勝優勝。1場所で新十両昇進を果たし10勝→14勝で所要3場所の歴代最速タイで新入幕。181センチ、162キロ。得意は突き、押し、左四つ、寄り。