自民党総裁選（10月4日投開票）に出馬している茂木敏充幹事長（69）は24日、東京都内の日本記者クラブで行われた候補者討論会で、子ども食堂の視察など、総裁選に合わせてさまざまな活動をしていることについて、「無理をしている」などと指摘される場面があった。

この日は、茂木氏のほか小林鷹之・元経済安保担当相（50）、林芳正官房長官（64）、高市早苗・前経済安保担当相（64）、小泉進次郎農相（44）の5人が参加し、自身の政策アピールや候補者同士や記者クラブ側からの質疑などに臨んだ。

茂木氏に対し、読売新聞特別編集委員の橋本五郎氏が、党幹事長や外相など政府の要職を歴任しながら、これまで首相の座に近づく機会がなかった理由を質問。茂木氏は「さまざま反省すべき点はあると思います。ご指摘、ありがとうございます」と応じ「昨年まで政府や党でさまざまな役職を経験した。立場上、どうしても思い切った発言や、発信ができなかった。発信力が弱かったことは否めない」などと述べた。

茂木氏は5人の中で最初に出馬を表明しており、告示までの間に多くの現場視察を重ねているが、21日に都内の子ども食堂を視察した際の映像が報じられた後、視察の際に誕生日祝いのケーキを供されたことについて、一部メディアやSNSなどで賛否が起き、思わぬ騒動になっている。

橋本氏は、ケーキについては触れなかったが、子ども食堂への視察について「違ったイメージにしたいというのが…。今回、子ども食堂を訪問されていましたね。ぼくらから見ていると、無理をしているなあと」と指摘した。

これに対し、茂木氏は「子ども食堂は、単純に食事を与えるだけではなく、365日やっています。子どもたちの居場所をつくったり、絆をつくる形での運営も行われている。たまたま誕生会が開かれる日だったということで、知人の紹介もあって訪問させていただいた」と訪問した経緯を説明。「その中でも食材の値段が上がり、物価高はいろんなところに影響していると、痛切に感じている」とも語り、視察の成果を強調した。

茂木氏は総裁選公約として、「生活支援特別地方交付金」の創設を訴えている。