７連勝！　大野がやった！　中日はヤクルトを退け、１０年８月以来５年ぶりの７連勝を飾った。立役者は７安打完封の大野雄大投手（２６）。１点を１人で守り抜き、昨年、試合中に強制送還された神宮球場で苦手ヤクルトを撃破した。敵地に場所を移しても白星街道は止まらない。もちろん首位もがっちりとキープした。

　球場を出て、渡り廊下の先にあるクラブハウス。ナインが照明を消して潜んでいた。ヒーローが現れた瞬間「バ～ッ」と明かりをつけるサプライズ。大盛り上がりで投手陣やスタッフが大野を出迎えた。７連勝にまで伸びたチームの雰囲気を物語る一幕だった。

　「１－０の試合で最後まで投げられるのはうれしい。先を考えず、目の前の打者に集中した。こうやって（連勝を）つなげられて、めちゃくちゃうれしい」

　敵地のヒーローインタビューで気後れせず声を張り上げた。かじかみながら３時間耐え抜いた東都のツバメ党も、これだけ見事な投球を見せられたらブーイングする気にもならない。

　雨の中、いつもの半袖をやめて長袖でマウンドに立った。気温は１０度ほど。先頭荒木から４球連続の直球で空振り三振を奪い「あれで自信がついた」と加速した。最大のヤマ場は６回２死一、二塁で打者山田。フルカウントから内角を思い切り突き、この日最速の１４６キロで三ゴロにしとめガッツポーズ。「一番集中していた」と振り返った。

　剛と柔。走りのいい直球を軸に、変化球を生かした。捕手武山は「すべてよかった」。追い込めば、フォークを意識する打者は直球に押され、逆に動くツーシームやフォークで打ち気をそらした。谷繁兼任監督は「みんな直球に押し込まれていた。すかすこともできていた。１球１球に自分の意思が入っていた」。ずっと求め続けた「考える投球」を１１６球で実践した左腕をほめたたえた。

　１年前の４月、同じ神宮球場。１回５失点で、試合中に名古屋に強制送還され、２軍降格。昨季のヤクルト戦は１勝３敗、防御率６・８６。最近２年間は４月に勝てなかったスロースターターが、もろもろの負のデータを吹き飛ばした。２年連続２ケタ男がさらに成長した姿を示した。

　チーム７連勝は１０年８月以来５年ぶり。大野は開幕前のチームの低評価に反発してきた１人だ。インタビューの最後、「もっともっと勝って、ずっと首位にい続けましょう！」と心の叫びを上げた。【柏原誠】

　◆中日の７連勝　１０年８月１２日横浜戦～同１９日巨人戦まで７連勝して以来、５年ぶり。同年、チームは阪神、巨人との接戦を制してリーグ優勝を果たしている。