負けない強さはブルペンにあった。ソフトバンクは先発武田を含む５人の継投で、毎回の１７奪三振で西武をねじ伏せた。工藤公康監督（５２）は大きく息を吐いた。「延長が多いよな？　それだけ競った試合をしている。リリーフがしっかり自分の仕事をしてくれるから、安心して見ていられる」。延長戦は早くも今季８度目。打線はあと１点届かなかったが、投手陣が３度目の引き分けに導いた。

　救援陣は層が厚いが、それだけではない。投手選びの的確さが光る。１１回は３番浅村から始まったが、迷うことなく右膝手術明けの寺原隼人投手（３１）をマウンドに上げた。「左打者も右投手のスライダーに合ってなかった。左が行くよりも、右が行く方がいい」と工藤監督は言う。右腕も燃えた。「気合が入った。ボール自体も良かった」。２回を打者６人で完璧に抑えた。

　勝利の方程式も本塁を死守している。８回のエディソン・バリオス投手（２６）は１死満塁のピンチを招いたが、中村＆メヒアを連続三振で切った。いずれもナックルカーブが決め球だった。「自分でそういう状況を作った。攻めてやろうと思ったよ。興奮して、自然に出たね」。冷静な男がガッツポーズを繰り出した。これで１５戦連続ホールド。０５年藤川（阪神）の日本記録まであと２に迫った。

　リリーフ陣のチーム防御率は１・８０。奪三振率は驚異の９・０９。サファテや五十嵐を中心に昨年も他球団を圧倒したが、今季はさらにバージョンアップ。相手が誰でも寄せつけない。