１６日ぶりの黒星は、やっぱり苦い味がした。阪神が接戦を落とし、７連勝とはいかなかった。連勝中に奮闘し続けた福原忍投手（３８）が８回に痛恨失点。２位巨人とのゲーム差は１に縮まった。ヤクルト戦の連勝も７で止まったが、今日１日から再び白星街道を突き進むだけや。

　頼みの綱がプッツリと切れてしまった。８回、同点に追いついた直後に落とし穴があった。ベテランセットアッパー福原が踏ん張りきれない。無死一、二塁で４番畠山と勝負。丁寧な配球を貫き、最後は外角低めカットボールでハーフスイングの三振を奪う。だが、ここまでだった。巧打者に的確にはじき返される。１死満塁。大引に直球を打たれて中前へ。痛恨の勝ち越し点を献上してしまった。

　敗戦を見届けると、足取りは重く、真っ先にクラブハウスへと向かう。「詰まらせてはいたけど…」。口数少なくバスへと消えた。チームは６連勝中だった。福原はリーグ戦再開後６試合連続登板し、その連勝を支えてきた。リーグ最多の２４ホールドポイントを積み上げ、防御率１・０１と好調をキープ。打者に間合いを取らせない、プロ１７年目の巧みな投球術が光っていた。チーム７試合連続登板となったこの日は誤算だったが、和田監督も「福原は目いっぱいいった結果。また明日、やってもらわないといけない投手だから」とかばった。

　これまでは２連戦が続いたが、今後は基本的に１カード３連戦で転戦する。３８歳福原の起用法は今後のポイントになる。中西投手コーチは「忍は責められん。大引は嫌な感じではなかったけど、外をマークしてきていた。ここからは休ませることも考えないといけない」と説明。ベテランのスタミナ切れを防ぐべく、配慮しながら投入していく。

　好調だった打線もかみ合わなかった。直前カードのＤｅＮＡ２戦（甲子園）は福留＆ゴメスで５本塁打。２試合連続の２者連発を見せる暴れぶりだった。この日は１番上本、２番大和が出塁できず、得点パターンに持ち込めない。和田監督も「クリーンアップの前に１回も走者を出せなかったから」と苦言を呈する。リードオフマンが凡退し“宝の持ち腐れ”になった。

　今季最多の貯金４を目指したが、ヤクルトにはね返された。接戦を制してこそ、チームの勢いは加速するもの。「次の１点をね。来そうな流れを持って行かれた感じ。何とか終盤も粘って追いつくんだけどね。点を取った次の回がポイントになったね」と指揮官。今季は連勝の後、連敗するパターンを繰り返す。今日から７月戦線。スカッと反発力を見せたい。【酒井俊作】