直径１・５２４メートルで勝負を決した。２点リードの５回１死一塁。ヤクルト山田哲人内野手（２３）が、一塁側ベンチ前の次打者サークル内で決断した。「ストライクゾーンにきた球は全部振る。打つ方向の意識はない。ゾーンに来た球を引っ張る」。カウント２－１からの４球目、甘く入ったスライダーを見逃さなかった。バットの先端ではあったが、リーグ独走の２１号２ランを左翼スタンド最前列に放り込んだ。

　山田　僕はネクストバッターズサークルに入るまで頭の中は真っ白。何も考えていません。どれだけ映像や資料を見ても分からないですから。

　第１、２打席は凡退していた。初回無死一、三塁ではスライダーに空振り三振。タイミングを完全に外されていた。３回無死一塁ではシュートで詰まらされた。「落ちる変化球、ツーシームとかが頭にあったので、右方向へ打とうという意識があった。その結果、２打席打てていなかった」と試合中に分析した。

　小さな円の中で、過去を遮断した。真新しい気持ちで迎えた第３打席。「去年の終わりくらいからそういう形で打席に入って調子がいい感じで打てている。自分の中でも新鮮な気持ちで打てている」と納得顔だった。

　迷いなきバットが、チームを今季初の５連勝へ導いた。５月５日以来の貯金を１に戻し、首位の座を守った。山田は「優勝したいんですよ。味わったことのない世界」と口癖のように言う。セ界の頂まで、振り続ける。【栗田尚樹】