小熊で小熊だラーラララララー。７年目の今季から先発に転向した中日小熊凌祐投手（２５）が先発初勝利を挙げて、チームは２カ月ぶりに最下位を脱出した。８回途中３失点と力投。３年目で７勝を挙げる若松に続く若手投手の“出没”で、４カード連続勝ち越し。ＣＳ出場圏の３位巨人とは５・５ゲーム差となった。

　こわばっていた表情が笑顔に変わった。ベンチで勝利の瞬間を見届けた小熊は右手を握りしめた。敵地の中日ファンから声援を浴びてまた笑顔。「今日勝てば、最下位脱出ということだったので、勝利に貢献できてうれしく思う」。大事そうにポケットにしまったウイニングボールをわざわざファンに披露。「今までで一番うれしいです。家族に見せたい」とボールを見つめた。

　無我夢中の９２球だった。１回からこの日の最速１４９キロを計測。「先のことは考えずに、腕振って投げることしか考えていなかった」。７回までＤｅＮＡ打線を２安打と踏ん張った。「プロ初体験」の８回には白崎、下園に連打を浴びて息切れ。「最後の方はボールが高くなってしまった」と反省も忘れなかった。

　「持ってない男」が、ようやく歓喜のときを迎えた。プロ初先発の５月２日ＤｅＮＡ戦では６回１失点と好投しながら、抑えの福谷が打ち込まれて白星が吹き飛んだ。続く５月１５日阪神も中継ぎ又吉が試合を壊した。直近の８月２２日ヤクルト戦は中継ぎ登板。中３日での先発再挑戦だった。

　滋賀・近江からプロ入りして７年目。「鳴かず飛ばずです」と存在感を示せずにいた。昨シーズン終盤に先発転向を告げられて一念発起。食生活も見直し、８キロ減量。昨秋キャンプでは新任の大塚投手コーチに「ゴロを打たす、芯を外す。そういう変化球を１つ増やしたい」と懇願し、わずか数週間でシュートを習得した。この日も６回２死一、二塁のピンチで４番筒香をシュートで二ゴロ。投球の幅を広げた。

　竜の勢いが止まらない。これで直近１０試合は９勝１敗。４カード連続の勝ち越しで、６月２４日以来となる５位に浮上した。ただ谷繁兼任監督は「うちは１つでも勝っていかないといけない。そこを目指していない」と表情を緩めない。高卒３年目の若松が７勝を挙げ、指揮官が転向を決めた小熊が先発初白星。シーズン終盤に谷繁チルドレンが躍動し、上昇気流が吹き始めた。【桝井聡】

　◆小熊凌祐（おぐま・りょうすけ）１９９０年（平２）８月１１日、滋賀県生まれ。近江から０８年ドラフト６位で入団。１３年は２８試合登板も昨年は２試合のみ。昨季まで通算３７試合はすべて中継ぎで２勝１敗、防御率６・４７。１８０センチ、８０キロ。右投げ右打ち。推定年俸７５０万円。