【ピオリア（米アリゾナ州）３日（日本時間４日）＝木下大輔】「かわいすぎるスラッガー」こと日本ハム谷口雄也外野手（２３）が、メジャーもメロメロにした。春季キャンプ第１クール３日目、今季から就任した米パドレスのアラン・ジンター打撃コーチ（４７）が谷口の打撃を絶賛した。午後から行われたフリー打撃で全野手をチェック。最も印象的だった選手を問われると「Ｉ　ｌｉｋｅ　６４’ｓ　ｓｗｉｎｇ　ｐｒｅｔｔｙ　ｇｏｏｄ」と即答。ｐｒｅｔｔｙは「かわいい」という意味ではない。ｐｒｅｔｔｙ　ｇｏｏｄで「とてもいい」。翻訳すれば「６４番のスイングはすごくいいね」だ。

　同コーチは昨季、アストロズで同職を務めてチームの１０年ぶりのポストシーズン進出に貢献。手腕を買われて、今季はパ軍へ移るなど選手を見る目は確かだ。９９年には西武に在籍し、日本のプロ野球選手の実力も知る。現在の日本ハム野手陣の名前や顔は知らないが、６４番を即座に思い出した。打撃センスに加えて「グッドルッキングヤングマンだね」と、女優剛力彩芽似のルックスにも太鼓判を押した。

　驚きの高評価に、キュートな笑みがはじけた。谷口は「ケージの後ろから『どう』とか聞かれてはいましたけど、そんなに評価されるのはうれしいですね」と、モチベーションもさらに高まった。６年目の今季、外野のレギュラー奪取が目標。最初の実戦アピールの場は第２クール初日の６日紅白戦となる。「次のクールが楽しみでワクワク」と、メジャーも見とれさせた打撃で壁を打ち破る。