阪神中谷将大外野手（２３）が記念すべき甲子園１号をバックスクリーンにぶち込んだ。５回。先頭ゴメスの左翼越えアーチでざわつくスタンド。その直後の打席に入った背番号６０も続いた。カウント２－２からＤｅＮＡ石田の低め直球をガツン。「追い込まれたカウントだったので、何でも対応できるようにと思った」。２者連続アーチとなる４号ソロだ。

　ホームの歓声が心地いい。昨季までのプロ５年間は本塁打ゼロ。６月２５日広島戦（マツダスタジアム）でルーキー岡田から放った左翼越え２ランがプロ初アーチだった。だが、そこから本塁打は横浜、東京ドームとビジターばかり。ようやく本拠地で放物線を描いた。

　ベンチ前で迎えてくれた、金本監督の顔を見ると自然と笑みがこぼれた。この日は、全体練習前に指揮官が見つめる中、室内練習場でバットを振った。前日１日は鳴尾浜で守備を特訓。８月３１日中日戦で吉見の打球へのチャージが遅れたことを反省し、約１時間も捕球から一連の動作を確認した。成長しようとする必死さが伝わってくる。

　試合後は表情を引き締めた。「試合に勝たないと意味がないんで、明日は勝ちに貢献できるようにしたい。バッティングも、守備も、走塁もです！」。１軍にいると、あっという間に１日が終わる。シーズンも残り１８試合。中谷にとっては成長を遂げる貴重な期間になりそうだ。【桝井聡】