背水の覚悟で臨む。広島薮田和樹投手（２５）が今日２７日、ウエスタン・リーグのソフトバンク戦（由宇）に先発する。最終調整のマウンドながら、ふがいない投球が続く右腕にとっては信頼回復をかけたマウンドとなる。開幕ローテーション入りを決定づけるためにも、結果とともに内容も求められる。

　薮田にとって今日２７日、ウエスタン・リーグのソフトバンク戦は「調整」を意味しない。開幕ローテーション当確をかけた、背水のマウンドだ。２６日、投手練習が行われたマツダスタジアムで気持ちを込めた。「気合が足りていなかった。もう１度リセットして、一からやっていきたい」。信頼回復のためには、結果とともに、内容も求められる。

　２試合連続無失点で滑り出したオープン戦は、終わってみれば防御率５・５２まで跳ね上がった。１３日の日本ハム戦（マツダスタジアム）は予定の６回持たずに５回降板。前回２０日オリックス戦（ほっともっと神戸）は４回途中でＫＯされた。２試合８回２／３を９安打１１失点。何より計１０四球が状態の悪さを物語る。「結果を求めて力が入ってバランスを崩したところもあった」。知らぬ間にフォームを崩していた。

　昨季最高勝率を受賞し、先発の柱と期待されている右腕だけに、緒方監督の言葉も厳しい。「まだ１年働いただけ。チャンスをつかもうと思えば、それなりの内容、結果を出してもらわなくちゃいけない」。叱咤（しった）激励に、薮田は前回登板後から「もうキャンプです」と語るほど懸命にもがいた。通常１度のブルペン投球をキャッチボール感覚のものも含め３度行った。もう１度、自分自身と向き合った。

　開幕前最後のマウンドにはタイトルホルダーの肩書など捨て、再び挑戦者として上がる。「しっかり結果を残して開幕を１軍で迎えられるようにしたい。まずは昨年のように１イニングずつ」。初心に立ち返り、昨季積み上げた信頼を取り戻す。【前原淳】