まだまだ！　あるぞ！　逆転Ｖも夢ではない。楽天が、４点差をひっくり返した。同点の８回に田中和基外野手（２３）の内野安打で勝ち越し。平石洋介監督代行（３８）就任以降、５戦４勝と勝率８割を誇る。このペースで行けば、残り７５試合を６０勝（１５敗）。８５勝となり、奇跡の逆転優勝も見えてくる。期待は膨らむばかりだ。

　何かが起こりそう。そんな雰囲気が楽天ベンチに漂う。５－５の８回１死二、三塁。勝ち越しの好機で、嶋が空振り三振に倒れても、逆に盛り上がりに拍車がかかった。次打者・田中は「三振さえしなければ」と内角低めの難しいボールを一塁線へ。高いバウンドの間に、５０メートル５秒９の韋駄天（いだてん）が一塁を駆け抜け、決勝点をアシストした。

　３回までに４点を追う展開だったが、今のチームには勝利の香りがプンプンする。４回に１点を返すと５回には「３番」島内の内野ゴロ、「４番」今江の適時打で１点差に追い上げた。平石監督代行も「打つべき人が打ち、１点が欲しいところで取れた。よく戦ってくれた」とホッとした表情を浮かべた。

　梨田監督が辞任し、１７日の阪神戦から監督代行の座に就き、５戦４勝１敗。「固定した打順」で、８割の高い勝率を飾る。１～５番に田中－茂木－島内－今江－銀次を据えた。５人で５試合２１打点。一時期は得点力不足とさえ嘆かれた。１６日までの５試合は計１３得点。１試合平均２・６だったが、今は打つ、勝つ。同代行は「結果が出ても出なくても、打席の中で迷いなく勝負している」と分析する。

　３８歳の「松坂世代」。ＰＬ学園出身で、９８年夏の甲子園で、松坂（中日）擁する横浜と延長１７回の死闘を演じた１人。端正な顔立ち、クールさだけが売りではない。決勝点を挙げた田中が「平石さんが感情を前面に出すので、選手も自分の意見を言いやすい」と証言するように、暗かったベンチは明るくなった。

　チームはこのペースだと、最終的に８５勝５７敗１分けでシーズンを終える。立花球団社長からは、残り８０試合の段階で、５０勝３０敗の数字を求められたが、それもクリアできる。今は最下位でも、ＣＳ進出、優勝争いもあり得る。楽天は若き指揮官のもと、夢物語を現実にしようとしている。【栗田尚樹】

　◆監督交代で好転したチーム　１０年ヤクルトは高田監督から小川代行監督に交代し、勝率が２割８分９厘（１３勝３２敗１分）→６割２分１厘（５９勝３６敗３分）と躍進。Ａクラスは逃すも最下位から巻き返し、貯金４でシーズンを終えた。０８年オリックスはコリンズ監督から大石代行監督に交代。４割２分９厘（２１勝２８敗）→５割７分４厘（５４勝４０敗１分）と５位から２位に順位を上げ、ＣＳ進出を決めた。監督交代で優勝したのは７５年広島。ルーツ監督、野崎代行監督の後を継いだ古葉監督が５割（９勝９敗１分）→６割２分４厘（６３勝３８敗）と４位から躍進し、球団初優勝を果たした。