実力者の本領発揮だ。日本ハム近藤健介捕手（２５）が、芸術的な一振りで西武菊池雄星投手（２７）とのハイレベルな攻防を制した。１点を追う７回２死三塁、フルカウントから最大球速差３０キロのカーブに反応。同点の中前適時打とした。マウンド上の菊池は珍しく落胆。チームは試合をひっくり返した。首位とは４・５差。まだまだ食らいつく。

　日本ハム近藤が、神懸かり的な“反応”で西武のエース菊池を打ち砕いた。２－３の７回２死三塁、１５６キロの剛速球をファウルにしてフルカウントとし、続く６球目だった。「何も考えていませんでした。基本、タイミングは真っすぐに合わせていましたし。体が反応して、止まりました。意識はしていません」。無の境地で直球を打ちにいきながら、実に球速差３０キロの１２６キロのカーブに、下半身がピタリと止まった。

　中前へはじき返した打球は、起死回生の同点適時打に。マウンドで両膝に手をつき、うなだれる菊池の姿を、しっかりと見届けた。驚異の一打で相手エースの心を折った２５歳は「ぶっさいくな打ち方でしたけどね」と、屈託なく笑った。

　兄貴分で４番を打つ中田が、こんなことを話したことがある。「コンちゃん（近藤）は、追い込まれるのが嫌じゃないんだって。追い込まれても、打てる自信があるんだよ。すごいな～って思う」と、４歳下の後輩に感心していた。近藤本人は「追い込まれると何も考えなくていいから、逆にリラックスできるんですよね」。平然と、いとも簡単に言ってのけるのだ。

　日本ハムが誇る球界最高峰の技術。「打席ではフルカウントにすることを、常に心がけています」。自信のある勝負カウントに持ち込み「後ろには中田さんがいて、走者をためて１発打たれるより、僕と勝負してくると思いました」と相手投手の心理を読んだ。「こっちは、あたって砕けろ。どんどん攻めていけたら」。逆転Ｖは諦めない。【中島宙恵】