いざ決戦－。明治神宮野球大会東北地区大学代表決定戦が27、28日に福島・ヨーク開成山スタジアムで行われる。6月の全日本選手権を制した東北福祉大（仙台6大学1位）は、今秋にリーグ新記録の10連覇を達成した富士大（岩手・東北地区選手権優勝、北東北1位）と激突。東日本国際大（福島・南東北1位）は八戸学院大（青森・北東北2位）と対戦し、1枚しかない神宮切符をかけて戦う。「みちのくプラス！！」では出場4大学の注目選手を紹介し、各リーグの表彰選手、ベストナイン、個人タイトルを取り上げる。【鎌田直秀、高橋洋平】
★富士大4番佐藤「いつも通りにやれば絶対に勝てる」
富士大の4番佐藤龍世内野手（4年＝北海）が在学中7度目の全国出場を狙う。入学してからリーグでは1度も優勝を逃すことなく、新記録の10連覇に貢献。神宮大会も1年秋を除いて2年連続で出場している。“岩手の常勝軍団”をけん引してきた主砲は「いつも通りにやることをやれば、絶対に勝てるチーム。いつも通りのプレーをしたい」と気負いはない。
最速149キロ左腕の鈴木翔天（そら）投手（4年＝向上）とともにプロ志望届を提出。ドラフトは大会前の今日25日に行われる。持ち味である勝負強い打撃と、鉄壁の三塁守備でチームを何度も救ってきた。「不安と期待が入り交じっている。プロ入りを決めてスッキリした気持ちで大会に出たい」と意気込む。
輝かしい大学キャリアの中で、唯一足りないのが「大学日本一」の5文字だ。6月の全日本大学選手権では中京大（愛知）にまさかの初戦敗退。チャンスは神宮大会しか残されていない。「最後の大会。やるしかない」。いとこのスピードスケート佐藤綾乃（21＝高崎健康福祉大）が、一足先に2月の平昌（ピョンチャン）五輪で金メダルを獲得。いとこの追い風に続く。
★東北福祉大・津森「与えられた場所で投げるだけ」
東北福祉大の大黒柱、津森宥紀投手（3年＝和歌山東）が同大初の春秋連続の全国優勝に導く。6月の全日本大学選手権では、右横手から浮き上がる140キロ台後半の直球を武器に抑えとして好投。優勝投手になった。今秋は先発に抑えとフル回転し、2季連続70度目の優勝に貢献。防御率はリーグ1位で、驚異的ともいえる0・71をマークし、最優秀投手賞を受賞した。「自分は前でも後ろでも大丈夫。与えられた場所で投げるだけ。調子は悪くない」と意気込む。
この夏は大学日本代表に選ばれた。8月末の高校日本代表との壮行試合では今秋のドラフト1位候補の根尾昂（大阪桐蔭）、小園海斗（報徳学園）から三振を奪って格の違いを見せつけた。大学日本代表の高いレベルで切磋琢磨（せっさたくま）を続け「いい経験。刺激になった」と自らの成長を感じ取っていた。
3年ぶりの神宮大会に出場するには、決定戦を突破しなければならない。初戦の富士大戦から秋の日本一まで5試合ある。「あと5勝で日本一。負けられない戦いが続く」。来年のドラフト上位候補が、虎視眈々（たんたん）と神宮を、そして春秋連覇を見据える。
★八戸学院大・高橋「3戦全部投げて3勝挙げます」
八戸学院大の最速152キロ左腕・高橋優貴（4年＝東海大菅生）は、2日で3連投の覚悟で挑む。同大はリーグ戦2位での出場のため、決勝は2試合連続勝利が神宮切符の条件となる。
高橋 優勝して、最後に神宮大会に行って、大学生活をみんなで笑って終わりたい。自分はエースですから、3戦全部投げて3勝挙げます。
準決勝突破後は、富士大－東北福祉大の勝者と対戦する。特に同リーグで10連覇された富士大へのリベンジ機を逃すつもりはない。
高橋 最後のリーグ戦では、ようやく1勝1敗に持ち込めた。簡単ではないが、2連勝して悔しさを晴らさないといけない。
19日に七十七銀行、20日にはTDKとの練習試合に登板し、最終実戦も上々。今日25日には運命のドラフト会議も待ち受けるが「ドラフトは自分で操作できないけれど、決定戦は自分次第で結果を引き寄せられる。意識は週末だけに向けています」。高校入学直前の12年春、同校グラウンドに訪れたプロ浪人中の東海大・菅野智之（現巨人）の投球練習に魅了され、目標としてきた。ポストシーズンでノーヒットノーランを達成した菅野のような快投で、強豪を封じてみせる。
★東日本国際大・船迫「この大会に勝たなきゃ意味ない」
東日本国際大の絶対的エース船迫（ふなばさま）大雅投手（4年＝聖光学院）が有終の美を飾る。「この大会に勝たなきゃ意味がない。その次からが本番」。1年春からエースに君臨し、今秋は3勝をマーク。リーグタイ記録となる34勝まで積み上げた。同大初の神宮大会出場はこの男の右腕にかかっている。
今夏の借りを返す。6月の全日本大学選手権では11年ぶりの4強入りをかけた慶大（東京6大学）との準々決勝で3ランを浴びるなど、5回途中で9安打6失点KO。この秋は変化球を整備して臨んだ。夏までは、投球時に腕が緩んでいたツーシームを直球と同じ腕の振りに改良。スプリットも強く腕を振ることを意識することで直球との球速差が縮まり、落差が出るようになった。「秋は今まで以上に変化球で三振を取れるようになった。精度は上がっている」と胸を張る。
同じ右横手投げの粟津凱士（かいと）投手（4年＝山本学園）とプロ志望届を提出し、同大初のNPB入りを狙う。「プロは幼い頃からの憧れ。粟津がいたから頑張れた」。切磋琢磨（せっさたくま）のダブルエースが、プロ入りと神宮切符を一気につかみ取る。
