さらば、超人。阪神最年長の糸井嘉男外野手（41）が13日、今季限りでの現役引退を発表し、兵庫・西宮市内のホテルで会見を行った。

近大から03年ドラフト自由枠で投手として日本ハムに入団し、野手転向後に才能が開花。オリックス、阪神と渡り歩いて1754安打を積み上げた。涙なしで19年のプロ野球生活を振り返り、お決まりの糸井節も連発。引退試合は甲子園でのシーズン最終戦となる21日の広島戦を予定している。

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超人のプロ野球ラストシーズンは「原点回帰」から始まった。「ここ数年では絶対にあり得ないこと」と、春季キャンプでは若手に交じってフルメニューをこなし、居残り練習でも納得いくまでバットを振り込む姿が印象的だった。「野手に転向したばかりの、レギュラーをまだ与えられてない、そういう時のパターンに似てる」。取り組みが結果にもつながり、40歳で開幕スタメンを再奪取した。

19年目のシーズンには、期する思いがあった。「今年に僕はすごくかけていた。自分の中でけじめをつける1年にしようとしていた」。20年目の現役続行を想像した中で、「また来年その気持ちでキャンプって考えた時に、ちょっと自分の中で『？マーク』が出たのは正直なところ」と本音をこぼした。限界まで追い込み、出し切ったからこその決断だったのだろう。

阪神では長年の経験で培った野球勘と分析力を、後輩に惜しみなく還元した。5月18日ヤクルト戦（神宮）で、西純が左越えへ放った豪快なプロ1号の背景に、糸井の的確なアドバイスがあった。相手先発高橋の特長について、打席に立つ前に「内の真っすぐがちょっと高いのがくるから、そこを待っとけばいい」と助言。西純は「そのまんま狙ったらホームランが打てました」。直後に糸井が「言った通りやろ！」と喜びを共有した。まさに“生きる教材”として、チームに大きな影響を与えてきた。

プロ野球記者になった18年、初めて現役選手との食事に同席させていただいたのが糸井さんだった。1500安打達成間近のころで「大卒投手出身で1500本打った人って今までおるんかな。調べといてや」と言われたことが強く印象に残っている。結果的に通算で1754本を安打を積み重ねた。会見では「2000本というのは本当にすごい数字だなとあらためて思います」と話し、自身の成績について「よおやったんちゃいます？」と自らをねぎらった。そのひと言に、19年間のプロ野球人生が凝縮されているように感じた。【阪神担当＝古財稜明】