「浪速のプリンス」が、勝負の世界前哨戦に挑む。ボクシングの日本スーパーフライ級王者・石田匠（２４＝井岡）が４月１７日、エディオンアリーナ大阪第２競技場で、船井龍一（３０＝ワタナベ）と５度目の防衛戦に臨む。

　石田は、小６からボクシングを始め、０９年２月にプロデビュー。１４年８月に１７連勝で現王座を獲得した、１７２センチの右ボクサーファイターだ。世界３階級王者の井岡一翔や元ＷＢＡ世界ミニマム級王者の宮崎亮らと同じジムで、スパーリングパートナーを務め、１歩ずつ着実に力をつけてきた。高速ジャブと右ストレートが武器。スピードあるワンツーを軸に、攻撃のバリエーションも増やしてきた。それも、目標の世界戦の舞台に立ち、ベルトを巻くため。「世界しか考えてない。必ず世界王者になります」。井岡と同じように、心拍数を最大限に上げるため、サンドバッグを相手にパンチを繰り返し、練習後はぶっ倒れるほど厳しい鍛錬も積んできた。

　昨年大みそかの４度目防衛戦では、同級５位の大塚隆太を４回ＴＫＯで下した。強烈な左ボディーで戦意を喪失させ、一気の連打で勝負をつけた。「チャンピオンらしい圧倒した試合をしたかった。ＫＯできて良かった」と満足し「日本タイトルは卒業したい。上のステージでやりたい」と世界戦を熱望。そんな石田の成長を認める井岡一法会長も「次にきっちり勝てば、世界戦をやらせる」と約束。それだけに、５度目の防衛戦は負けられない。

　「プリンス」の愛称通り、端正な顔立ち。サッカーのブラジル代表ＦＷネイマールのような甘いマスクで、世界ベルトを手にすれば女性ファンの急増は必至だ。その顔にも、デビュー２１連勝中の戦績にも傷をつけず、世界戦の切符をつかみ取る。【木村有三】