１５歳で初土俵を踏んだのは８３年名古屋場所だった。父親は元関脇小城ノ花。普通、入門のきっかけはそこだと思うが、違う。「父には反対されました。『お前には無理だ』と」。出羽海親方（元前頭小城ノ花）は懐かしそうに振り返った。

　家は「勉強しないと相撲取りにさせるぞ」が合言葉。相撲経験はなかった。４月には野球を続けようと高校にも進学していた。だが、入学直後に腰を痛めたことで「２つ上のいとこが力士で前に話も聞いていて、ふと、やってみようと」。父を懸命に説き伏せた。

　幕下と十両昇進も名古屋。そこで同時だったのが同い年の龍興山だった。部屋でともに稽古し、寝るのも隣の戦友。さらに３場所後の新入幕も同時と、まるでドラマだった。だが、その場所後の平成２年２月２日。２２歳で突然、亡くなった。「信じられなかった」。

　だから、弟子の体に人一倍、気を配る。「病気は気に掛けて、すぐ病院に行かせる。あんなことだけは避けたいですから」。名門部屋１１代目師匠は穏やかな顔で力説した。

　名古屋場所担当部長に就いた。実は引退も名古屋。「何か縁がありますね」。気配りの、熱い７月を迎える。【今村健人】

　◆出羽海昭和（でわのうみ・あきかず）元前頭小城ノ花。本名・小岩井昭和。１９６７年（昭４２）１１月１８日、千葉県市川市生まれ。８３年名古屋初土俵、９０年初新入幕。最高位は東前頭２枚目。９８年名古屋で引退し、００年７月に父の定年で年寄「高崎」襲名。１４年２月「出羽海」継承。中立親方（元小結小城錦）は実弟。