ボクシングのＷＢＯ世界ウエルター級タイトルマッチ１２回戦は７月２日にオーストラリアのブリスベンで開催される。６階級制覇王者のマニー・パッキャオ（３８＝フィリピン）が同級２位ジェフ・ホーン（２９＝オーストラリア）を迎え撃つ一戦を前に、試合を生中継するＷＯＷＯＷでゲスト解説を務める１２年ロンドン五輪金メダリストでＷＢＡ世界ミドル級２位村田諒太（３１＝帝拳）が、見どころを語った。

　

　－フィリピンの上院議員でもあるパッキャオは、昨年４月に一度は引退しましたが、復帰すると思いましたか？

　彼はフィリピンの恵まれない人たちを助けている人で、それが現在のモチベーションなんだと思います。議員の報酬だけですべてを賄えるかというと難しい。だから（多額の報酬が見込める）ボクシングは不可欠なんでしょう。

　－１１月の復帰戦で世界王座に返り咲きました。

　上院議員の仕事が忙しいのでしょうね。以前のような練習量が確保できていないと思うので、スタミナを使う戦い方ではなかったと感じました。全盛期のスピードではなかったけれど、出入りの速さはありましたね。以前のように強引にＫＯを狙っていくボクシングではないけれど、その分、試合運びが巧みだなと思いました。いまは相手にとって捉えどころのない、勝ちづらい選手になっていますね。

　－パッキャオは国を背負って戦っていますね。

　フィリピンは国外に出て働いている人が多く、そんななかで多くの人に勇気を与えている。パッキャオ自身もアメリカに渡って活躍しているわけですから。ビッグマネーを得て、フィリピンの人たちに夢を見せたから人気に火がついているのでしょう。

　－その分、プレッシャーも大きいのでは？

　もちろんプレッシャーはあると思うけれど、もう慣れているんじゃないですか。僕自身、世界戦の前も世界戦のときもプレッシャーはあったけれど、「負けたらどうしよう」とかいう気持ちに関するコントロール能力は経験を通じて上がったと思います。パッキャオぐらいになるとそういう点もたけていると思います。

　－パッキャオの一番の魅力はどのあたりでしょうか？

　一瞬の踏み込みで相手を倒してしまうスピードだと思います。普段はボクシングを見ない人が試合を見ても芸術的なものを感じられると思います。ハイライトなんて見たら絶対にスゴイと感じると思いますよ。

　－２０キロ近い体重の壁を乗り越えて６階級制覇を成し遂げています。

　５０・８キロのフライ級から７０キロ弱のスーパーウエルター級まで制覇したんですから、考えられないことですよ。自分よりも二回りも大きい相手と戦って打ちのめすんだから、スゴイの一言しかないでしょう。

　－今回は相手の地元、オーストラリアでの試合です。

　僕はオーストラリアには行ったことがないし、アマチュア、プロを通じてオーストラリアの選手と戦ったこともないんです。

　－５万人収容のスタジアムが会場で、試合１ヵ月前の時点で４万枚以上のチケットが売れたらしいです。

　もともとオーストラリアはスポーツ自体が人気のある国だし、これからのスポーツ・ビジネスの場所としても面白いところだと思います。いまはアメリカからイギリスにボクシング熱が移り、そのあとに続くのはどこかと考えた場合、オーストラリアで火がつくといいマーケットになると思います。市場が増えるということは選手のチャンスも増えるわけですから。

　－もしも村田選手がパッキャオと同じ体重で試合をするとしたら、どう戦いますか？

　ガードを固め、パッキャオが踏み込んで入ってくるところに右ストレートを合わせるでしょうね。

　－パッキャオがボクシング界に与えた影響は大きいですよね。

　夢を見させてくれましたよね。階級を飛び越えて世界王者になったことももちろんだし、アメリカでは最初、ピンチヒッターとして世界戦に出て勝ち、強豪を次々と倒して現在の地位にいる。「ボクシングには夢がある」それを見せてくれましたね。

　－今回の相手、ホーンは村田選手がミドル級で金メダルを獲得した１２年ロンドン五輪に出場し、ライトウエルター級でベスト８に入っています。

　（五輪では）オーストラリア代表のミドル級の選手とは戦う可能性があったのでチェックしていましたが、ライトウエルター級の選手（ホーン）は記憶にないんですよ。プロでもホーンは世界的に決して知名度が高いとはいえないけれど、それでもパッキャオと戦うことになったので、そういう状況がつくれることを考えてもオーストラリアには注目ですね。

　－今回の試合に備えてパッキャオはオーストラリアの選手と、ホーンはフィリピンの選手とスパーリングをしているそうです。

　国によって独特のリズムがありますからね。相手の国の選手とスパーリングをするのは理に適っていると思います。

　－試合展開を予想してください。

　パッキャオはステップを巧みに使って出入りのボクシングをすると思います。そして隙を狙ってサウスポーからの左ストレートを打つというスタイルでいくでしょう。これに対しホーンは直近の試合ではダウンしているけれど挽回しているし、気持ちが強そうですね。だから面白い試合になると思います。

　－パッキャオのＫＯ勝ちが期待されています。

　最近のパッキャオはリスクを避けて強引に出ていかないところがあるので、僕は「パッキャオの判定勝ち」と予想します。でも、もちろんパッキャオのＫＯ勝ちもあると思います。

　－波乱の可能性もありますか？

　あると思います。パッキャオにとってオーストラリアでの試合は初めてだし、いろんな条件が違ってきますからね。試合間隔も８カ月あるし、上院議員の仕事をしながらどこまでトレーニングできているか。ベテランの選手が敵地に行って好調が伝えられながら負けるということはあるので、番狂わせもある状況だと思います。

　－今回の試合、どこに注目すればいいでしょうか。

　ひとつは、パッキャオという選手のボクシングの面白さ、スピード感であるとか一瞬の踏み込みであるとか、そんな芸術性に注目してもらえればうれしいですね。もうひとつは、ふたりの男が殴り合う、それを見るために５万人の人が集まる。これもスゴイじゃないですか。そんな世界観も見てほしいですね。

　

　なお、試合の模様は午前１１時からＷＯＷＯＷプライムで「マニー・パッキャオ王座防衛戦」として放送される。