西前頭１１枚目のベテラン旭天鵬（４０＝友綱）が、ようやく目覚めた。豪快なすくい投げで豊響（３０）の全勝を止めて、５日目で初日を出した。十両に陥落すれば引退と公言しているが、まだまだ引き下がらない。

　ようやく“らしさ”が戻った。のど輪で上体をのけぞらされても何のその。左が入ると、旭天鵬はその腕に力を込めた。豪快なすくい投げで豊響を裏返しに。「やっとだぜ。あ～良かった、良かった」。満面の笑みで、初日を喜んだ。

　十両に落ちたら引退を公言する中で、嫌な空気が漂い始めていた。夏場所前に尿路結石が見つかり、以来水分を多めに取ってきた。その分、食事量が減り、体重は５キロ減の１５０キロに。場所前には左膝の水を２度抜いた。ただ「強いて言えば、それくらい。体重も軽くなっていいんだ」。序盤の４連敗は想定外だった。

　前夜、心配する電話が８件きた。「どこか悪いの？」「どうしたの？」。モンゴルからもあった。「まだ４日じゃん、と思うけど、周りはそう思うか」。験直しに宣言通り、ウイスキー「バランタイン１７年」をロックで１本半空けた。普段より半分多い。「結構いいお酒。おいしかったよ」。

　朝には台風の中、まわし一丁で散歩して雨にぬれた。そして一言。「すべて雨に流したよ」。取組前には、９２年春場所初土俵の同期で３９歳の十両若の里が先に初日を出した。前日に２人「同時引退もありだな」と冗談を交え、奮起を誓った仲。「向こうも（幕下に）落ちたらやらないだろうし、お互い思いは一緒」。通じ合う絆で負の空気を洗い流した。

　白鵬に並ばれた通算勝利を簡単には抜かせず「やっぱり勝つってうれしいな」。秋場所初日に４１歳を迎えるレジェンドは、まだ燃え尽きない。【今村健人】