競輪、楽しんでいますか？

　京王閣Ｇ３は平原康多選手の優勝で幕を閉じた。「勝って当たり前」のプレッシャーの中、しっかり結果を残すのはさすがの精神力。ボスこと後閑信一元選手の引退年でもあり、ホッとした表情が印象的だった。

優勝直後、ホッとした表情の平原康多選手（撮影・栗田文人）

　その京王閣Ｇ３でキラリと光ったのが栗田貴徳選手だ。予想に私情は禁物だが、当方、単に同姓というだけで心情的に応援させてもらっており、同選手も最近では「お兄ちゃん」と呼んでくれるから、まるで弟（息子？）のように感じている。その栗田が４日間で＜１＞＜４＞＜１＞＜９＞と２勝を挙げる大活躍をしたのだから驚いた。本人も「記念で２勝なんて、もちろん初めて。信じられん」と目を丸くしていた。

　当方が１月に競輪記者に復帰して以来、同選手と現場で会うと必ずいい走りを見せるから実に不思議。１月の大宮Ｇ３でも＜３＞＜３＞＜９＞＜７＞と準決進出を果たし、その準決では「テレビの中の人（平原康多）が同じレースにおった。びっくりや」と周囲を笑わせていた。

　師匠はＧ１・２勝の伊藤豊明氏（引退）で、栗田は最後の弟子になる。現在は師匠の道場を継ぐような形で、野村典嗣、橋本勝弘、松尾智佳選手らと同じ練習グループで切磋琢磨（せっさたくま）する日々。中でも弟子の野村が来期初めてＳ級に昇格することが大きな発奮材料になっている。

京王閣Ｇ３で絶好調だった栗田貴徳選手とのツーショット（左の当方はカット）

　栗田は、来期は入れ違いでＡ級に落ちるが「近い将来、必ず弟子と一緒の舞台に立ちたい。僕は今までＳ級で（２期後の）Ｓ級の得点を取ったことがないんですが、今期はチャンスと思っています」と気合をみなぎらせる。そして、こうつけ加えた。

　「お兄ちゃんがいてくれるといつも成績がいい。これから僕の行く競輪場に全部（取材に）来てくれんかな？」。

　行けるかいな。【栗田文人】