男子ゴルフの世界選手権シリーズ、ブリヂストン招待（３日開幕、オハイオ州アクロン・ファイアストーンＣＣ）の練習ラウンドが７月３１日（日本時間１日）に同コースで行われた。

　昨年ブリヂストン・オープン優勝の資格で４年ぶり２度目の出場となる小平智（２７＝Ａｄｍｉｒａｌ）は１８ホールをラウンド。アウト９ホールはショートホール以外全てのティーショットでドライバーを握った。「コースはやっぱり、相変わらず難しい」とした上で「インは結構、マネジメントするホールがある。そこはちゃんとやっていかないといけない。４年前よりは、何とか戦えるという感じがある」と話した。

　ツアー選手権で初優勝を飾って挑戦した４年前。「（ここには自分より）上の人しかいないみたいに思っていた。ビリにならなければいいや、くらいの感じで…」と振り返る。通算１３オーバーは出場７４人中６５位。壁の高さを知ると同時に、憧れを強くした試合でもあった。１３年大会を制したのはタイガー・ウッズ（米国）。「来た試合でメチャクチャ憧れのタイガーが優勝して、ここでアメリカ志向が強くなったんです。すごく思い入れのある試合。戻ってこられたことがうれしい」と喜びをにじませる。

　海外でも経験を重ね、６月の全米オープンではメジャーで初めて予選を通過している。「もう１回、リベンジじゃないですけど、その気持ちはホントに強いです。自分がどこまで食い込んでいけるか。上位とかトップ１０とかを目標にしてやっていきたい」。自らの成長をぶつけ、世界との距離を測るには格好の大舞台だ。