スーパーラグビー（SR）の日本チーム、サンウルブズの合宿が22日、千葉・市原市で行われた。

日本代表候補合宿から今季初合流したフッカー堀江翔太（33＝パナソニック）らが26日に東京・秩父宮ラグビー場で行われるハイランダーズ戦（ニュージーランド）に向けて汗を流した。

堀江はFWとBKに分かれた全体練習後、三脚を使ってスローイン練習を反復。サンウルブズの初代主将を務めた33歳は、20年シーズンを最後にチームがSRから除外されることについて「寂しく思う。僕と史さん（田中史朗）はSRに挑戦することが大変だった。そういった意味でもそういう場があることで（多く選手の）強化になってるし、経験出来なくなると若い選手たちにとってマイナスになる」と言及した。

さらに、「（SRと同じように）高いレベルでの試合が一番強化につながる。10回の練習が1回の試合ぐらいだと思う。高いレベルでどれだけできるかが大事で、またそういった場所をつくってもらえるとうれしい」と、将来のラグビー界を考えて提言した。

昨年11月に右足の疲労骨折の手術を受け、今年2月から代表候補合宿で肉体強化に励んでいた。3月下旬に実戦復帰し、徐々に調子を上げて復活をアピール。5カ月後に迫るワールドカップ（W杯）は「集大成」と位置づけ、常にスコットランドなどW杯1次リーグの対戦相手を想定して日々の練習に取り組んでいる。

「日本は4年前に比べて強くなっている。個人個人のレベルも上がって、昨年とも違う。早くチャレンジしたい」と確かな手応えをつかみつつ、3大会連続のW杯を目指す。