新しい元号は令和であります－。菅義偉官房長官が新元号を発表した約6時間後、卓球の張本智和（15＝木下グループ）は海外遠征から帰国した成田空港でそれを目にした。「自分の名前が入っている」。来年、17歳で迎える東京五輪を皮切りに、令和18年（2036年）に33歳で迎える夏季五輪まで計5回の出場を視野に入れる少年にとって、縁起の良い新時代の知らせだった。
- 未来をしっかり見据えるように、トスしたボールに鋭い視線を向ける卓球男子張本智和（撮影・狩俣裕三）
名前
4月1日、張本は「令和の怪物」と呼ばれる目標を自ら宣言した。
「令和には東京五輪があり、自分の現役時代は令和のうちに終える。平成を代表する（野球の）松坂（大輔）選手のように、自分も令和を代表する選手を目指したい」
名前が新元号に入っている事実を素直に「うれしい」と語る。中国出身の父宇さんによれば、平和を表す「和」を母凌さんとともに好み、そこに日本や中国でも知恵を表す「智」を付けて「智和」と名付けた。小学時代は学研の全国テストで１位を取ったこともある。両親の教育方針は文武両道で張本は今年、神奈川・日大高に入学した。
目下、東京五輪での金メダルが目標だが、卓球選手として令和で輝く「未来予想図」が既にイメージできていた。
「高校1、2年は東京五輪だけを見る。それが終わった時から高3にかけて、視野を広げて大学とか進路を考える重要な時になると思う」
五輪、世界選手権での金メダルは「できるだけ早く取れるのが一番です。少なくとも自分の競技人生が終わるまでに1度は達成したい」と話した。
4月の世界選手権個人戦で男子シングルス3連覇を成し遂げた馬竜（中国）のような圧倒的王者にも「なってみたい」と話す一方で、「本当に3連覇は信じられないこと。今の自分ではその力はないので、もっと強くなって、そこを目指したい」と高い壁にも逃げるつもりはない。
同大会でベスト16に終わり、プレー幅を広げる必要性を痛感した帰国後は、約1週間の完全休養を経て、課題であるフォアハンドのさらなる強化に取り組んでいる。「一番大事なのはフォアハンドをどこでも打てるようにすること。それ以外のサーブ、レシーブも、バックハンドの威力もさらに上げないといけない」と研究されてもさらにそれを超えようと努力を重ねる。
- 質問の１つ１つを丁寧に答える卓球男子張本智和
五輪
東京で始まる五輪人生についても明確なプランがある。
「33歳で迎える2036年のオリンピックまでは出られると思ってやっています。まだまだ動けると思う。その次の37歳（2040年）と33歳では動きに違いが出てくると思う」
世界各国の選手傾向も分析している。「アジアよりヨーロッパの方が競技人生が長い。ドイツのブンデスリーガなどリーグがしっかりしているからなのか。日本ではＴリーグができたばかり」と語った。
そのＴリーグ。昨年、発足したばかりだが、令和時代さらに日本卓球界を発展させたい思いがある。
「理想はプロ野球、サッカーのＪリーグに近づきたい。卓球のワールドツアーもテレビ放映されるぐらい、すごい競技にしていきたい」
5月11日に行われたバスケットボールＢリーグの決勝もニュースなどで見た。
「1万人以上入ったと聞いた。Ｔリーグも団体戦なんですけど、団結力がバスケの方が見ててすごいなと思いましたし、ゴールシーンでダンクとかが、格好いい。卓球ももっと格好いい技を見せて、格好いいと思ってもらえるようなスポーツになれたらいい」
卓球の魅力を伝えやすくする具体的な考え方を聞くと「バスケの場合、それぞれの得点シーンが比較的似ている。卓球だとみんなプレースタイルが違うので得点パターンが多い。個人技がもっと磨かれたり、1人1人の違う技が、格好いいと思われれば良いと思います」と語った。
- 世界卓球日本代表最終選考 最終日 男子シングルス決勝 張本智和対大島祐哉 スマッシュを決め、張本智和はハリバウワアーで喜びを爆発させる（2017年12月24日）
家族
家族設計も五輪とリンクして計画している。結婚の時期は「五輪の開催年を考えると、25歳で迎えるロサンゼルスの後がちょうど良いと思っています」。欲しい子どもの人数は「自分が2人兄妹（きょうだい）なので、3人ぐらいほしいですね」と話した。
平成の終盤、既に卓球界の主役に躍り出た張本だが「東京五輪までは水谷（隼）さんという存在がいて、その次に自分がいる」と謙遜。一方で「東京五輪、もしくはその後には、日本卓球界といえば張本と言われるような時代にしたい」と日本のエースとしての覚悟を口にした。
気合を表現する、おなじみの「チョレイ！」にはくしくも新元号の「令」と同じ読みが入っている。偶然だが、まさしく日本卓球界「令和の申し子」となるのにふさわしい「縁」があることは間違いない。【三須一紀】
- 鋭い視線をボールに向ける卓球男子張本智和（撮影・狩俣裕三）
■張本智和の歴史
2003年（平成15） 6月27日 仙台市に生まれる
2005年（平成17） 両親がコーチを務める仙台ジュニアクラブで卓球を始める
2011年（平成23） 小1時、卓球全日本選手権バンビの部優勝
2016年（平成28）1月 同選手権小学6年間で6連覇を達成
同4月 日本オリンピック委員会（JOC）エリートアカデミー入校
同6月 ジャパンオープン荻村杯でU21種目史上最年少優勝
2017年（平成29）5月 世界選手権個人戦に初出場し、13歳で最年少8強入りを果たす
同8月 チェコオープンでワールドツアー最年少優勝記録を更新
2018年（平成30）1月 全日本選手権シングルスで最年少記録を更新する初優勝
同6月 ワールドツアー・ジャパンオープン荻村杯でリオ五輪シングルス金メダルの馬竜、同銀メダルの張継科（中国）を撃破し優勝
同12月 ワールドツアー・グランドファイナルで史上最年少優勝
2019年（平成31）1月 世界ランク3位に浮上、全日本選手権シングルスは3位
同3月 Ｔリーグ初代王者に
同4月 世界選手権個人戦シングルスで16強
- 得点を挙げてガッツポーズする張本美和（2018年11月4日）
妹・美和にも令和の「和」
妹美和（１０＝木下グループ）にも令和の「和」が入っている。現在、小学５年生。１月の全日本選手権ではカブの部（小４以下）で優勝。兄智和は初勝利が小６だった一般の部では３回戦まで進んだ。２月にはＴリーグ最年少出場を果たし、令和では張本兄妹から目が離せない。
