■進化を証明

楢崎は今年3月のスピードジャパンカップで進化を証明した。準決勝で自身が持つ日本記録を0秒11上回る5秒79、さらに決勝では5秒72と好タイムを連発して初優勝。「練習でも出たことがないタイムで驚いた。五輪に向けてまだまだ伸ばせるし（5秒48の）世界記録も見えてきた」と胸を張った。

成長の裏には「トモアスキップ」の存在がある。高さ15メートルのスピード壁は、ホールドの配置や形状は世界共通。楢崎はスタート直後、壁の左側にある下から3番目のフットホールドと4番目のハンドホールドを使わず、一気に5番目のハンドホールドに飛びついて直線的に登る。手足を同時に動かす難易度の高い動きだが、体を左側に移動する動作を省いて0・3秒近くタイムを短縮した。

■爆発的瞬発力

5年前。スピード、ボルダリング、リードの3種目複合が東京五輪競技に初採用された。当時、国内には国際連盟公認のスピードの施設は1つもなく、海外から後れを取っていた。ほぼ経験ゼロの日本勢は「スピード強化」が、最大の課題となった。そんな中、楢崎は弱点から逃げずに「陸上の短距離のように分かりやすくて純粋に面白いスポーツ」と捉えて、前向きに研究を続けた。スピードで初出場した17年10月のW杯呉江大会（中国）では7秒85で30位に終わったが、強みである爆発的な瞬発力をいかした動作を習得するために試行錯誤を重ねた。

■突然ひらめき

18年7月の代表合宿で、突然ひらめいて「トモアスキップ」を考案。毎回新たな課題（ルート）に挑むボルダリング出身者らしい発想で、先例にとらわれない登り方を開発した。翌8月のジャカルタ・アジア大会で初披露して以降、タイム短縮の大きな武器となった。日本代表の安井博志ヘッドコーチ（46）は「スピードの専門選手にはない斬新な発想で、走り高跳びの主流の跳び方が『ベリーロール』から『背面跳び』に変わったぐらいのアイデア」と評したほどだった。

スピードの強化と魅力にはまり、昨年には強豪インドネシアのコーチに指導を受けた。「量と質」を意識したパートごとの反復練習を取り入れ、雑になりやすいホールドの持ち方など細部の精度までこだわった。今年1月には体重増を懸念して控えていたウエートトレーニングを解禁し、下半身強化にも励んでいる。「ホールドを蹴り上げる力がつき、体が速く上がりすぎて手の処理が追いつかない時もある」と驚くほどの効果を実感している。世界のスペシャリストが考案した「マルチンスキップ」や「サブリ・サブリ」というショートカット技も貪欲に吸収。中盤以降に左右の体を振らず、最短距離でゴールに到着する動作を習得しつつある。

2秒以上離れていた世界記録との差は0秒24まで縮まり、射程圏内に入った。2カ月後の初の夢舞台で、五輪王者となるためには1種目のスピードが大きなカギとなり、2位以内を狙う。「自分の強みはスピードとボルダリング。成長過程だが、伸びしろは十分にある。大舞台ほどワクワクするし、世界にどれだけ強いか証明したい」。

■世界記録射程圏内

スポーツクライミング界のウサイン・ボルトとなるか。五輪の1年延期を経て、さらに進化を続ける日本の「ニンジャ」は頂点だけを狙う。

◆楢崎智亜（ならさき・ともあ）1996年（平8）6月22日、宇都宮市生まれ。兄の影響で小5からクライミングを始める。同時期にやっていた器械体操が競技に好影響を与え、実力を伸ばした。宇都宮北高卒業後にプロ転向。16、19年W杯ボルダリング年間総合王者。19年世界選手権複合金メダル。体脂肪は常時2～4％。趣味は読書。弟明智（22）も日本代表で活躍。170センチ、60キロ。

ガッツポーズする楢崎智亜（2019年8月21日撮影）