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－桃田は世界ランキング1位として東京五輪に臨む

池田　コロナ禍で国際大会が次々と延期や中止となり、試合数は非常に少ない状況です。ランキング1位のポジションにはいるけれど、定期的に試合があり、優勝を重ねて維持しているわけではありません。交通事故やコロナの前のランキングは連戦連勝を重ねて手にした正真正銘の世界1位。しかし今は、当時のポイントがそのまま反映された順位であり、本当の意味で世界1位とは言いづらい。

－復帰戦となった昨年暮れの全日本総合で優勝も、その後は今年3月の全英オープン（OP）に出場したのみ

池田　全日本総合は優勝したとはいえ、本来の彼らしいプレーは少なく、格下相手に手を焼くシーンも目立ちました。全英OPは準々決勝で、伸び盛りのリー・ジージャ（マレーシア）にストレート負け。状態はまだ途上段階で、世界レベルの相手を圧倒できるような状態ではありませんでした。

－交通事故によるブランクがあった影響も大きいか

池田　それは確実にあるでしょう。体の動きそのものは、事故前と変わらない水準に戻っています。ただショットの感覚は、実戦をこなす中で取り戻す部分も大きい。コロナ禍で実戦をこなせなかった影響は、他の選手に比べ大きいはず。

－桃田の長所や特徴は

池田　ひとつひとつのショットの精度が高いこと。野球でいえば、ストレートと同じ腕の振りから、カーブやフォークなどさまざまな球種を投げ分けるようなイメージです。対戦相手はどんなショットが来るか予測がつかず、対応が遅れます。他の選手よりスピードが格別に速いとか、フィジカル面でたけているわけではないけれど、相手を迷わせ、ラリーを支配することが桃田の特長です。

バドミントンで五輪2大会出場の池田さん（本人提供）

－五輪で桃田のライバルとなりそうな選手は

池田　全英OPで桃田を破ったリー・ジージャや、故障明けとはいえ、同様に攻撃力の高い石宇奇（中国）あたりでしょうか。まずはディフェンスから入る桃田に対し、それをぶち抜いてくるような相手が最大の脅威。ここ数年、直接対決で勝ったり負けたりを繰り返しているギンティン（インドネシア）にも警戒が必要です。いずれにせよ、混戦模様であることは間違いありません。

－世界ランキング2、3位のデンマーク勢は

池田　世界2位のアクセルセンも強い選手ですが、直接対決では桃田が14勝1敗と圧倒しています。世界3位アントンセンはプレーにムラっけがあり、いったん崩れるとずるずると行ってしまいがち。この2人の直後の4位にいる台湾の周天成はフィジカルの強さが売りですが、桃田に対しては守りを崩せずリズムを失うシーンが目立ちます。

－そうした中で、桃田が金メダルを取る確率は

池田　何かしらのメダルを取る確率は約80％はあると思います。金メダルを取る確率となると…難しいですが、あえていえば65％ぐらいかな。確実に言えるのは、初出場で金メダルを取ることは簡単ではないということ。五輪には独特の雰囲気があり、ものすごいプレッシャーがかかる。世界ランキング1位だから優勝できるという、そんな単純なものでは決してないし、だからこそ桃田が優勝したら、その意義は本当に大きい。

－優勝するためのカギとは

池田　受け身にならず、チャレンジャー精神を持つこと。だからこそ、全英OPで敗れたことは、挑戦者の気持ちを取り戻す上で重要な過程となるかもしれません。