五輪初出場の宇野昌磨（２０＝トヨタ自動車）がＳＰで自己ベストにあと０・７０点と迫る１０４・１７点をマークし、３位につけた。細かなミスがありながらジャンプ３つを全て決め、首位の羽生と７・５１点差。陣営は首位とＳＰ１０点差以内なら逆転圏と想定しており、今日１７日のフリーでは３種４本の４回転ジャンプで世界王者の背中を追う。

　寡黙な宇野が右拳をサッと突き上げた。強弱の激しいビバルディ「冬」の一音一音を細やかなスケーティングで拾い、たどり着いた充実感。自然と出たガッツポーズで会場の拍手を受け止めた。「満足いく演技が最後にできた。点数は本当に自分の演技そのものだと思います」。９日の団体ＳＰを超えた得点に笑顔が輝いた。

　リンク裏で尊敬する羽生の好演技を見届け、余韻の残る氷に立った。「今シーズンの中では一番（気持ちの）高ぶりがあったかな」。張り切りすぎてトリプルアクセル（３回転半ジャンプ）はバランスを崩したものの「何とか抑えられた」と耐え、全てのジャンプで加点を得た。

　「先生、今年も優勝できたら、アイスホッケーをやらせてください」

　小５だった０８年夏、宇野は指導を受ける山田満知子コーチ（７４）へ直談判した。前年に全日本ノービス選手権を初制覇。同年代のトップとして注目され始めた少年には「チーム競技をやってみたい。滑りがうまくなるかも」という欲があった。けがの危険性がありながらも、浅田真央らを育てた同コーチの返答は「いいよ」。秋に宣言通り２連覇し「中日アイスホッケークラブ」の門をたたいた。

　フィギュアの練習を終えると週２日、防具を身につけパックを追った。当時指導した堤孝弘さん（４１）は「エッジ（刃）に乗っていく動きは、ずっとやってきた子より異常に上手だった」と思い返す。一方で氷に接するエッジが短いホッケー靴は、急なターンやスピードの調整にたける分、足を速く回転させなければ速度が上がらない。慣れない感覚に悩みながらも、笑顔の絶えない２年間で視野は広がった。滑りに幅が生まれ、仲間を思うことの大切さも学んだ。スケートへの探求心と常識に縛られない周囲の理解があり、今の宇野が存在する。

　首位との差は７・５１点。陣営はＳＰ１０点以内で競い合えると想定しており、宇野は「笑顔で終えられる１日にしたい」と最終滑走のフリーへ力を込める。「じゃんけんのようなもの」と表現するフリップや、ループの４回転ジャンプ次第で見える金メダル。のびのびと進んだ先に、新しい景色は待っている。【松本航】