メダルは４年後にお預けとなった。高校１年生の岩渕麗楽（１６＝キララクエストク）は１４７・５０点で４位。１０点差でメダルには届かなかったが、日本人最高位と健闘した。１回目に２回転半の「キャブ９００」で７９・７５点をマーク。２、３回目は縦２回転、横３回転の大技「バックサイドダブルコーク１０８０（ＤＣ１０）」に挑むも、着地が乱れた。藤森由香（３１＝アルビレックス新潟）は７位、鬼塚雅（１９＝星野リゾート）は８位に終わった。

　左胸を２度たたき、最終３本目のスタートを切った。それは緊張した時、岩渕が自らを鼓舞する儀式。大空にテークオフし、世界トップクラスの大技ＤＣ１０に挑戦した。決まればメダルに大きく近づいたが、着地で尻をついた。身長１４９センチで、２１世紀生まれのライダーは「あと１歩届かないのが今の自分の実力なんだな。大事なところで決めきれないのも弱いところ」と受け止めた。

　日本勢女子最年少メダルを逃した。それでも１６歳７０日での入賞は、個人種目では女子最年少。レース後母恵里香さん（４４）から「頑張った」と、ねぎらわれると「立てなかった」と我慢していた涙が止まらなかった。ワールドカップ（Ｗ杯）初参戦となった昨年９月の大会では、英語が分からず、スタートのタイミングを間違え、１本を無駄にした。そんな少女がオリンピック（五輪）で躍動した。

　成果を見せたかった。昨年５月。ＤＣ１０を習得するためだけに米カリフォルニア州の雪山に３週間こもった。未知の技への恐怖で、最初の２日間は１度もチャレンジすらできなかった。３日目に、西田コーチから「それをやりに来ているんだからやるぞ」と一喝されると、足が震える中いきなり成功させ周囲を驚かせた。その後は転倒しても「ここでやめたら怖くなる。もう１本行く」と心の弱さは消えた。成長速度は加速、一気に日本、世界のトップライダーとなった。

　西田コーチは「空中でぶれない。バランスがいい」と強さの理由を明かした。岩手・東山中では器械体操部。本人は「バスケ部に入りたかった」と笑うが、両親の説得に折れ、入った部活で空中感覚が磨かれた。保育園の卒園式では「五輪に出たい」とスピーチした。でも今は、出場だけで満足できない。「この舞台に挑戦するには回転数も上げて、技術面でもレベルアップしないといけない」。それは２０歳で迎える北京五輪への宿題だった。【上田悠太】