日本に体操個人総合の金メダル候補が誕生した。東京五輪代表選考会を兼ねた大会で、19歳の橋本大輝（順大）が合計173・365点を出し、大逆転で初優勝した。予選7位から、決勝は計6種目で88・532点。19年世界選手権優勝者に僅差で、今夏の東京で頂点も見える進化を示した。五輪2連覇した内村航平（32）が鉄棒に専念する中、後継者になる。今大会の得点を持ち点として争う5月のNHK杯（長野）で、上位2人に入れば、五輪出場が決まる。

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橋本は両手を下から上へと勢いよく振り上げた。最終種目の床運動を終え、コロナ禍で入場制限された観客をあおる。優勝を確信したのか。意図は違った。

「まったく優勝だと思ってなかった。その後に北園選手の鉄棒があったので、盛り上げて良い演技をさせてあげたいと思って」

1歳下の北園が鉄棒に臨もうとしていた。仲間思いで、盛り上げ役。千葉・市船橋高3年で出場した19年世界選手権でも、あおっていた。それから1年半。順大の原田監督は「彼は起爆剤」と評す。周りを巻き込み、日本代表の力を引き上げる。19歳はこの日、その演技で爆発した。

決勝、1種目目が鬼門のあん馬だった。予選では2度の落下。倒立で着手が乱れたが、「応援が聞こえて頑張らないと」と踏ん張り、逆襲へ。跳馬での最高難度「ヨネクラ」など、長い手足で超高難度の技を演じ抜いた。逆転で首位に立った床運動を含め、15点超えが4種目。「武器が増えた」と笑みがはじけた。

2日前は泣き崩れていた。予選7位。サブ会場で内村に「決勝切り替えれば大丈夫だから」と励まされたが、1時間以上うずくまった。「エースとなって自分が戦います」と強気に宣言した舞台での失墜だった。ただ、04年アテネ五輪団体金の冨田コーチらはみな、「お前ならできる」「ここでミスなく通せれば、一皮むける。それがエースだ」と背中を押してくれた。「可能性はゼロではない」。信頼に、持ち前の勝ち気が顔を出し始めていた。

昨年12月の全日本選手権後、原田監督から技の難度を示すDスコアで「37点台を目指そう」と提案された。「難しいんじゃ…」。本音だった。全日本から1点以上の上乗せ。0・1を模索する体操で、五輪選考会までも4カ月。ただ、期待を素直に受け入れた。

「兄ちゃん、これどう思う？」。冬場、選手だった長兄拓弥さん（24）にもたびたび連絡した。3兄弟の末弟、いつも兄に感想を求めてきた。小さい時には「オレの方がうまい」と兄をあおってケンカもした。他人の助言を聞く姿勢や、勝ち気は今も変わらない。1カ月前には「絶対勝つから見に来て」と兄を誘った。

決勝の得点は、19年の世界王者ナゴルニー（ロシア）の88・772点に迫る。同年12月の豊田国際では「オールラウンダーで輝かしい未来が待っていると思う」と当人から予言もされていた。「90点も夢じゃない」と見通し、「○○王子より、橋本大輝だと覚えてもらいたい」ときっぱりと返しもした。前人未到の90点超えで金メダル－。その時、世界が「橋本大輝」を知るだろう。【阿部健吾】

○…男子の水鳥強化本部長は橋本の躍進を「想定外」と喜んだ。19年1月、代表強化合宿で橋本に「日本代表メンバーを狙ってきてほしい」と伝え、目標を高みにすえさせた。五輪出場も期待はしたが、「この半年の期間でここまでできるとは。世界最高レベルの仕上がりまできたな。（各種目の）スペシャリストが集まったような総合力を持っている」とした。