函館Ｇ３は和田健太郎選手が快勝した。これがうれしいＧ３初優勝。「周りの支えのおかげ」と南関の仲間に感謝していた姿が印象的だ。

Ｇ３初優勝を飾った和田健太郎選手（左）。右はキャラクターのりんりん

　日本選手権（ダービー）直前の松戸Ｆ１で外国人を破って優勝して以降はダービー（決勝７着）、全プロ記念、全プロ競技大会、そして函館Ｇ３と好成績が続き、ただ今絶好調。次の高松宮記念杯が実に楽しみだ。

　さて、今シリーズ、当方の心に一番刺さったのが、同世代の大竹慎吾選手のＳ級特昇だった。最終日の９ＲにレインボーＣファイナル（３着以内がＳ級特昇）が行われ、日野博幸選手のまくりに乗って見事に２着。５２歳１１カ月２２日での特昇は、自身が持つ最高齢特昇記録（４９歳３カ月１３日＝この時は３場所連続完全Ｖ）を３年８カ月余り塗り替えた。すごい！

史上最年長でＳ級特昇を決めた大竹慎吾

　聞けば、ある先輩選手にグリップの握り方が５種類あることを教わり、その中の１つが効果抜群だったとのこと。紙面でも書いたが、その握り方をしたところ、指から足、足からペダルへと力がストレートに伝わるようになり、この年齢になって自己最高のトップスピードが出たというのだから驚きだ。

　今後はＳ級での戦いが始まるが、この勢いなら、西川親幸選手が持つＳ級最高齢優勝記録（５２歳４カ月２２日）更新も決して夢ではない。とはいえ本人は「僕はＳ級、Ｓ級と考えると体が硬くなってしまうタイプ。Ａ級の時と同じように一戦、一戦やっていきたい」と平常心を強調。「今まで波もあったが、その時代、その時代に合わせてやってきて今がある」と言う。達観した表情は、日々あたふたと生きているだけの当方には、実にまぶしかった。頑張れ、大竹選手！【栗田文人】